Der Buchstabe D wird normalerweise mit Automatikgetrieben verbunden, bei denen die Wahl von Drive das Fahrzeug vorwärts bewegt.
Der Buchstabe D wird fast immer mit einem Automatikgetriebe in Verbindung gebracht. Den Wählhebel auf Drive stellen, die Bremse lösen – und das Auto ist bereit zum Losfahren. Deshalb kann es verwirrend sein, denselben Buchstaben an einem Fahrzeug mit Kupplungspedal und manuellem Schaltgetriebe zu sehen.
Hier gibt es allerdings keinen automatischen Fahrmodus. Der Fahrer betätigt weiterhin die Kupplung und wählt jeden Gang selbst.
Bei manuellen Getrieben ist die D-Kennzeichnung ungewöhnlich und findet sich hauptsächlich bei älteren oder speziellen Fahrzeugen. In solchen Fällen kann sie für Direct Drive, also Direktantrieb, stehen. Das bedeutet jedoch nicht, dass D einfach eine andere Bezeichnung für den vierten oder fünften Gang ist. Die genaue Bedeutung hängt von der Konstruktion des Getriebes ab.
Bei einem traditionellen Dreiwellen-Schaltgetriebe liegen Eingangs- und Ausgangswelle auf derselben Achse. Wird der Direktantrieb eingelegt, werden die Wellen mechanisch miteinander verbunden, wodurch eine Übersetzung von 1:1 entsteht. Eine Umdrehung der Eingangswelle führt damit zu einer Umdrehung der Ausgangswelle.
Genau diese mechanische Eigenschaft kann durch die D-Kennzeichnung angezeigt werden.
Mit anderen Worten ermöglicht der Direktantrieb, dass sich die Schwungscheibe des Motors und die Ausgangswelle des Getriebes mit derselben Drehzahl bewegen, während die Ausgangswelle das Drehmoment letztlich in Richtung der Räder weiterleitet.
Der Begriff „direkt“ bedeutet nicht, dass der Motor physisch unmittelbar mit den Rädern verbunden ist. Zum Antriebsstrang gehören weiterhin der Achsantrieb, das Differential und die Antriebswellen. Der Begriff beschreibt lediglich das Verhältnis zwischen den Wellen innerhalb des Getriebes.
Die Annahme, dass der Direktantrieb bei einem Fünfgang-Schaltgetriebe immer dem vierten Gang entspricht, trifft nur auf bestimmte ältere Konstruktionen zu. Einige klassische Fahrzeuge mit Hinterradantrieb verfügten beispielsweise über einen vierten Gang mit einer Übersetzung von 1,00:1, während der fünfte Gang als Overdrive ausgelegt war.
Die meisten modernen Fahrzeuge mit Frontantrieb verwenden einen quer eingebauten Motor und ein Zweiwellengetriebe. Da die Wellen nicht auf derselben Achse liegen, können sie nicht einfach miteinander verriegelt werden, um einen Direktantrieb herzustellen. Das Drehmoment wird in jedem Vorwärtsgang über ein Zahnradpaar übertragen, selbst wenn die resultierende Übersetzung nahe bei 1:1 liegt.
Deshalb ist D keine standardisierte oder allgemein anerkannte Kennzeichnung bei modernen Pkw-Schaltgetrieben. An einem typischen manuellen Schalthebel finden sich wesentlich häufiger nummerierte Gänge und ein R für den Rückwärtsgang.
Wenn ein Hersteller andere Buchstaben oder Symbole verwendet, ist die Betriebsanleitung des jeweiligen Fahrzeugs die beste Quelle, um deren Bedeutung zu bestimmen.
Eine Übersetzung von 1:1 kann bei einem traditionellen Dreiwellengetriebe bestimmte mechanische Verluste reduzieren, da das Drehmoment ohne ein zusätzliches arbeitendes Zahnradpaar übertragen wird. Das bedeutet jedoch nicht, dass ein Direktantrieb immer für den besten Kraftstoffverbrauch sorgt.
Ein Overdrive verfügt über eine Übersetzung von weniger als 1:1 und ermöglicht es dem Motor, mit einer niedrigeren Drehzahl zu arbeiten. Bei konstantem Tempo auf der Autobahn ist der höchste Gang häufig leiser und sparsamer als ein Gang mit Direktantrieb.
Das gilt allerdings nicht immer beim Bergauffahren, beim Beschleunigen zum Überholen oder wenn der Motor für die vorhandene Last mit einer zu niedrigen Drehzahl läuft. In solchen Situationen kann das Zurückschalten in einen niedrigeren Gang für die zusätzliche Drehmomentverstärkung sorgen, die das Fahrzeug benötigt.
Der richtige Gang hängt von der Fahrgeschwindigkeit, der Motordrehzahl, der Belastung und den Empfehlungen des Herstellers ab—nicht von einem einzelnen Buchstaben auf dem Schalthebel.
Bei einem Schaltgetriebe beschreibt D lediglich die mechanischen Eigenschaften eines bestimmten Gangs. Es aktiviert keinen Fahrmodus, macht die Kupplung nicht überflüssig und bedeutet nicht, dass dieser Gang für jede Fahrsituation geeignet ist.