Όλες οι προσπάθειες να δημιουργηθεί εδώ μια ολοκληρωμένη διαδρομή για δεκαετίες συναντούν ανυπέρβλητες δυσκολίες.
Η Παναμερικανική Οδός, επισήμως αναγνωρισμένη από το Βιβλίο Ρεκόρ Γκίνες ως ο πιο μακρύς αυτοκινητόδρομος στον πλανήτη, διαπερνά όλη την Αμερική — από την Αλάσκα έως την καυτή Γη της Παταγονίας στην Αργεντινή. Ωστόσο, αυτό το μεγαλοπρεπές οδικό δίκτυο διακόπτεται στο πιο αναπάντεχο σημείο — στα πυκνά τροπικά δάση μεταξύ Παναμά και Κολομβίας, όπου κυριαρχεί το Κενό Νταριέν (Darien Gap).
Το Κενό Νταριέν — είναι περίπου 160 χλμ ανέγγιχτη τροπική ζούγκλα, ελώδεις πεδιάδες και δύσβατους λόφους. Όλες οι προσπάθειες να δημιουργηθεί εδώ μια ολοκληρωμένη διαδρομή για δεκαετίες συναντούν ανυπέρβλητες δυσκολίες: υψηλά κόστη, μοναδικό οικοσύστημα, διαμαρτυρίες ιθαγενών λαών και ανησυχίες υγείας. Ένα από τα κύρια επιχειρήματα κατά της κατασκευής της οδού είναι ο κίνδυνος διάδοσης νόσων, χαρακτηριστικών της νότιας περιοχής, προς τα βόρεια ηπείρου, καθώς και η διευκόλυνση της διακίνησης ναρκωτικών από την Κολομβία.
Για τους λάτρεις των αυτοκινήτων που επιθυμούν να διασχίσουν ολόκληρη την ήπειρο από βορρά προς νότο, το Νταριέν είναι ένα αληθινό γρίφο. Η Παναμερικανική Οδός τελειώνει στο χωριό Γιαβίς του Παναμά, από όπου τα αυτοκίνητα πρέπει να φορτωθούν σε φορτηγίδες ή πλοία για να φτάσουν στην πόλη Τούρμπο της Κολομβίας δια της θάλασσας. Υπήρξαν και πιο τολμηρές προσπάθειες: έτσι, η οικογένεια Σράιντερ το 1995 περιόδευσε το Νταριέν με ένα αμφίβιο όχημα μέσα από την Καραϊβική θάλασσα, ελιγμώντας ανάμεσα σε υφάλους και με συνεχείς κινδύνους από καταιγίδες.
Όμως η επιθυμία να διαπεραστεί το πράσινο τείχος υπήρχε εδώ και πριν.
Μέχρι το 1960 οργανώθηκε η πρώτη σοβαρή προσπάθεια να διασχιστεί το Νταριέν από στεριάς. Ο στόχος της αποστολής Trans-Darien δεν ήταν απλώς μια περιπέτεια — οι συμμετέχοντες έπρεπε να φτάσουν στην Μπόγκοτα για το Παναμερικανικό Συνέδριο Οδοποιίας.
Η αποστολή περιλάμβανε δύο κατάλληλως ετοιμασμένα off-road οχήματα: Land Rover Series II με το ψευδώνυμο La Cucaracha Cariñosa και ένα Jeep CJ-5. Το πρώτο πλήρωμα, που εκπροσωπούσε τον Καναδά, ξεκίνησε από το Τορόντο το φθινόπωρο του 1959 και μέχρι τις αρχές Ιανουαρίου 1960 έφτασαν στον Παναμά. Εκεί ενώθηκαν με αυτούς η ομάδα με το Jeep που εκπροσωπούσε την Υποεπιτροπή του Νταριέν. Οκτώ επιπλέον μέλη εξασφάλιζαν την εκκαθάριση της διαδρομής, την οργάνωση των περασματών και τη μεταφορά του εξοπλισμού.
Η διαδρομή περνούσε από δυσδιάκριτα μονοπάτια που διέσχισαν πυκνούς θάμνους, βουνά και δεκάδες ποτάμια. Την ημέρα κατάφεραν να διανύσουν μόλις 4–5 χιλιόμετρα. Συνολικά διέσχισαν 180 ποτάμια και έχτισαν 125 γέφυρες από κορμούς φοινικιού. Αντιμετώπισαν ανατροπές τεχνικών μέσων, βλάβες στα βίντσι, κινδύνους από τη φύση και ασθένειες. Αλλά μετά από 134 μέρες, έφτασαν στην Κολομβία. Ήταν η πρώτη φορά στην ιστορία που οχήματα διασχίζουν το Νταριέν από στεριάς.
Ακολουθώντας αυτή την αποστολή το 1961, πραγματοποιήθηκε μια πολύ πιο τολμηρή (και, κατά πολλούς, τρελή) επιχείρηση. Οι Αμερικανοί, με την υποστήριξη της Chevrolet, αποφάσισαν να ακολουθήσουν την ίδια διαδρομή… με επιβατικά με κίνηση στους πίσω τροχούς Chevrolet Corvair — μοντέλο πόλης με κινητήρα στο πίσω μέρος και αερόψυξη. Παρά την έλλειψη τετρακίνησης και την πλήρη έλλειψη ειδικών για εκτός δρόμου σχεδιασμού, δύο από τα τρία οχήματα κατάφεραν να φτάσουν στα σύνορα Παναμά και Κολομβίας μετά από 109 μέρες πορείας. Ένα από τα σπασμένα Corvair εγκαταλείφθηκε στη ζούγκλα και αργότερα ανακαλύφθηκε από βρετανική αποστολή το 1972.
Στις επόμενες δεκαετίες υπήρξαν νέοι τολμηροί, έτοιμοι να προκαλέσουν το πράσινο κενό:
Παρά τις δεκαετίες συζητήσεων, η κατασκευή δρόμου μέσω του Νταριέν παραμένει στο αέρα. Οι λόγοι παραμένουν οι ίδιοι: δύσβατο τοπίο, προστατευόμενο οικοσύστημα (μέρος της περιοχής ανήκει στο βιοσφαιρικό καταφύγιο της UNESCO), ανησυχίες για τη μετανάστευση και το λαθρεμπόριο, καθώς και διαμαρτυρίες από τις τοπικές κοινότητες. ΟΗΕ και περιβαλλοντικές οργανώσεις έχουν εκφραστεί κατά της επέκτασης της Παναμερικανικής Οδού μέσω αυτής της περιοχής.
Σήμερα το Κενό Νταριέν παραμένει σύμβολο του σημείου όπου τελειώνουν οι δρόμοι και ξεκινά η αληθινή περιπέτεια. Εξακολουθεί να προσελκύει ερευνητές, ταξιδιώτες και ενθουσιώδεις του off-road από όλο τον κόσμο, έτοιμους να ρισκάρουν τα πάντα για την ευκαιρία να περάσουν μια από τις πιο ανυπέρβλητες διαδρομές στον κόσμο.