सफ़ेद दाढ़ी वाले एक बाइक सवार ने किराने की मामूली खरीदारी को एक छोटे लड़के के लिए क्रिसमस की ऐसी याद बना दिया, जिसे वह कभी नहीं भूलेगा।
शुक्रवार को मैं किराने का सामान लेने एक बड़े स्टोर के पार्किंग क्षेत्र में पहुँचा। मुझे एक बेहद शानदार हार्ले के ठीक बगल में खाली पार्किंग जगह दिखी।
मैंने गाड़ी खड़ी की, बाहर निकला और बाइक को निहारने लगा। मुझे ऐसी मोटरसाइकिलें हमेशा से पसंद रही हैं।
पास में एक परिवार अपनी कार में किराने का सामान रख रहा था: माँ, पिता और एक छोटा लड़का, जिसकी उम्र लगभग पाँच साल लग रही थी।
तभी हार्ले का मालिक वहाँ आया।
वह बिल्कुल एक पारंपरिक बाइक सवार जैसा दिखता था। चमड़े की पैंट, काउबॉय बूट, नंगे सीने पर चमड़े की बिना आस्तीन वाली जैकेट, एक बाँह के निचले हिस्से पर ZZ Top का टैटू और दूसरी पर AC/DC का टैटू।
और फिर उसके बाल थे।
घुँघराले बालों का घना, बर्फ़ जैसा सफ़ेद अयाल और उतनी ही सफ़ेद दाढ़ी, जो लगभग पेट तक पहुँचती थी।
वह ZZ Top के गिटार वादक और मोटरसाइकिल पर सवार सांता क्लॉज़ का मिला-जुला रूप लगता था।
छोटा लड़का अचानक चिल्लाया:
"मम्मी, देखो! सांता क्लॉज़!"
उसकी माँ मुस्कुराई और उससे बोली:
"नहीं, बेटा। ये बाइक सवार हैं।"
लड़के का निचला होंठ रूठने के अंदाज़ में बाहर आने लगा।
तभी बाइक सवार उसकी ओर मुड़ा और गहरी, पूरी तरह गंभीर आवाज़ में बोला।
"दरअसल, मैं सांता क्लॉज़ ही हूँ।"
लड़के ने उसकी ओर देखा।
"आपका लाल कोट कहाँ है? और आप मोटरसाइकिल क्यों चला रहे हैं?"
"गर्मियों का मौसम है। मैं छुट्टी पर हूँ। मैं कुछ समय घूमकर बच्चों को देखता हूँ कि कौन अच्छे से व्यवहार कर रहा है और कौन नहीं। इससे मुझे पता चलता है कि क्रिसमस पर किसे उपहार मिलेंगे और किसे नहीं। और मैं मोटरसाइकिल इसलिए चला रहा हूँ क्योंकि रेनडियर भी छुट्टी पर हैं। वे बाहर घास खा रहे हैं और अपनी ताकत वापस जुटा रहे हैं। सर्दियाँ आने पर उनके पास बहुत काम होगा।"
लड़के ने एक पल इस बारे में सोचा।
"मिसेज़ क्लॉज़ कहाँ हैं?"
"वह दक्षिण में हैं। तुर्किये में छुट्टियाँ मना रही हैं।"
"क्या वह पिघल नहीं जाएँगी?"
"नहीं। वह बस कहानी का हिस्सा है। गर्मी में हम पिघलते नहीं हैं।"
फिर बाइक सवार ने मोटरसाइकिल के बगल में लगे बैगों में से एक खोला।
वह छोटे-छोटे मुलायम खिलौना खरगोशों से भरा था।
उसने एक निकाला और लड़के को दे दिया।
"अच्छे बच्चे बनो, अपनी मम्मी और पापा की बात मानो, और क्रिसमस पर तुम्हें बहुत अच्छा उपहार मिलेगा।"
लड़का ऐसा लग रहा था जैसे खुशी से रोने वाला हो।
फिर बाइक सवार मेरी ओर मुड़ा, आँख मारी और धीरे से फुसफुसाया:
"आज का तीसरा।"
वह अपनी मोटरसाइकिल पर बैठा और धीरे-धीरे चला गया।
माँ मुस्कुरा रही थी। पिता मुस्कुरा रहे थे। छोटा लड़का अपने मुलायम खिलौना खरगोश को गले लगा रहा था।
मैंने ऊपर धूप की ओर देखा और सोचा:
"ज़िंदगी सचमुच बहुत खूबसूरत है।"