১৯০৩ সালে এক ডাক্তার ৫০ ডলারের বাজি ধরেছিলেন যে তিনি সান ফ্রান্সিসকো থেকে নিউইয়র্ক পর্যন্ত গাড়ি চালিয়ে যেতে পারবেন।
আজ গোটা দেশ পাড়ি দেওয়ার সড়কভ্রমণের পরিকল্পনা করতে মাত্র কয়েক ঘণ্টা লাগতে পারে। ১৯০৩ সালে আন্তঃরাজ্য মহাসড়ক ছিল না, পেট্রল পাম্প ছিল না, কার্যকর সড়ক মানচিত্র প্রায় ছিলই না, আর পুরো যুক্তরাষ্ট্রে পাকা রাস্তা ছিল মাত্র প্রায় ১৫০ মাইল। সবগুলোই ছিল শহরের ভেতরে।
অধিকাংশ রাস্তা ছিল ঘোড়া ও ঘোড়ার গাড়ির জন্য তৈরি মাটির পথের চেয়ে সামান্যই উন্নত। অনেক আমেরিকান তখনও মোটরগাড়িকে দামি এক নতুন শৌখিন জিনিস মনে করতেন, যা হয়তো কখনোই যাতায়াতের ব্যবহারিক মাধ্যম হয়ে উঠবে না।
তখন হোরেশিও নেলসন জ্যাকসন টেবিলে ৫০ ডলার রাখলেন।
১৯০৩ সালের ১৯ মে ভারমন্টের ৩১ বছর বয়সী ডাক্তার জ্যাকসন স্ত্রী বার্থাকে নিয়ে সান ফ্রান্সিসকো বেড়াতে এসেছিলেন। যক্ষ্মা থেকে সেরে ওঠার পর তিনি চিকিৎসা পেশা ছেড়ে দিয়েছিলেন। ইউনিভার্সিটি ক্লাবে তিনি ঘটনাচক্রে মোটরগাড়ির ভবিষ্যৎ নিয়ে একটি আলোচনা শুনলেন।
প্রচলিত ধারণা ছিল, গাড়ি হলো ভরসা করা যায় না এমন খেলনা, আর কেউই একটি গাড়ি চালিয়ে মহাদেশ পাড়ি দিতে পারবে না।
জ্যাকসন একমত হলেন না।
তিনি ৫০ ডলারের বাজি গ্রহণ করলেন যে ৯০ দিনেরও কম সময়ে মোটরগাড়িতে নিউইয়র্ক পৌঁছাতে পারবেন।
কয়েকটি সমস্যা ছিল।
জ্যাকসনের নিজের গাড়ি ছিল না। গাড়ি চালানোর অভিজ্ঞতাও ছিল খুব কম। কোনো পথও আগে থেকে ঠিক করা ছিল না।
তবু চার দিন পর তিনি রওনা হলেন।
জ্যাকসন একটি ব্যবহৃত ১৯০৩ উইনটন কিনলেন এবং নিজের রাজ্যের নামে তার নাম দিলেন ভারমন্ট। খোলা ট্যুরিং গাড়িটি প্রায় ২০ হর্সপাওয়ার শক্তি উৎপন্ন করত এবং আবহাওয়ার প্রতিকূলতা থেকে সামান্যই সুরক্ষা দিত।
তিনি ২২ বছর বয়সী মেকানিক ও প্রাক্তন পেশাদার সাইকেল রেসার সিওয়াল কে. ক্রোকারকে নিয়োগ করলেন। ক্রোকারই এই সফরের জন্য উইনটন বেছে নেওয়ার পরামর্শ দিয়েছিলেন।
তাঁরা গাড়িতে যন্ত্রপাতি, অতিরিক্ত যন্ত্রাংশ, স্লিপিং ব্যাগ, কম্বল, বৃষ্টি থেকে বাঁচার সরঞ্জাম, অস্ত্র, একটি কোডাক ক্যামেরা এবং যতটা বহন করা সম্ভব ততটা জ্বালানি ও তেল তুলে নিলেন।
১৯০৩ সালের ২৩ মে বিকেলে জ্যাকসন ও ক্রোকার মার্কেট স্ট্রিট ধরে গাড়ি চালালেন, ফেরিতে সান ফ্রান্সিসকো উপসাগর পার হয়ে নিউইয়র্কের দিকে পূর্বমুখে যাত্রা করলেন।
ওকল্যান্ড ছাড়িয়ে প্রায় ১৫ মাইল যেতেই একটি টায়ার ফেটে গেল।
এবার তাঁদের একমাত্র অতিরিক্ত টায়ারটিও ব্যবহার হয়ে গেল।
আমেরিকার প্রথম দেশ-পাড়ি দেওয়া মোটরগাড়ি যাত্রা তখন সবে শুরু হয়েছে।
খারাপ রাস্তা সমস্যার কেবল একটি অংশ ছিল।
পশ্চিমাঞ্চলের বিস্তীর্ণ এলাকায় এমন কিছুই ছিল না, যাকে আধুনিক কোনো চালক সড়ক নেটওয়ার্ক হিসেবে চিনতে পারতেন।
জ্যাকসন ও ক্রোকার মেঠোপথ ধরে এগোতেন, স্থানীয় বাসিন্দাদের কাছে পথ জিজ্ঞেস করতেন এবং দিক চিনতে রেললাইন ব্যবহার করতেন। প্রয়োজন হলে তাঁরা সরাসরি রেললাইন ও খুঁটির ওপর দাঁড়ানো রেলসেতু ধরে গাড়ি চালাতেন।
মিসিসিপি নদীর পূর্বদিকে কার্যকর সড়ক মানচিত্র পাওয়া বিশেষভাবে কঠিন ছিল।
নেভাডা ও ইউটা হয়ে আরও সরাসরি পথে যাওয়ার বদলে জ্যাকসন ইচ্ছাকৃতভাবে উত্তরমুখে যাত্রা করেছিলেন। আগের প্রচেষ্টাগুলো দেখিয়েছিল, শুরুর যুগের মোটরগাড়ির জন্য মরুভূমির গভীর বালু কতটা বিপজ্জনক হতে পারে।
তাই ভারমন্ট উত্তর ক্যালিফোর্নিয়া, ওরেগন ও আইডাহো হয়ে যাওয়ার পর ওয়াইয়োমিং পেরিয়ে পূর্বদিকে মোড় নিল।
ঘুরপথটি যাত্রা সহজ করেনি।
২৭ মে নাগাদ জ্যাকসন ও ক্রোকার উত্তর ক্যালিফোর্নিয়ার দুর্গম পাহাড়ি পথ বেয়ে উঠছিলেন, যেখানে এর আগে কখনো মোটরগাড়ি চলেনি।
তাঁরা হাত দিয়ে বড় পাথর সরিয়েছেন, বারবার ক্লাচ মেরামত করেছেন, ফুটো হওয়া টিউবে তালি দিয়েছেন এবং টায়ারে হাওয়া ভরেছেন। ছোট নদী বা জলধারার ওপর প্রায়ই সেতু ছিল না, তাই গাড়ি সরাসরি পানিতে নামিয়ে আশা করতে হতো যে সেটি অন্য পারে পৌঁছাবে।
একটি পারাপারের জায়গায় পানি ছিল অত্যন্ত গভীর।
গাড়িটি আটকে গেল।
জ্যাকসন ও ক্রোকার পোশাক খুলে তাঁদের পুলি ও দড়ির টানার সরঞ্জাম নিয়ে পানির মধ্যে হেঁটে জলধারাটি পার হলেন, সেটি একটি গাছে বাঁধলেন এবং কেবলের সাহায্যে উইনটনকে টেনে মুক্ত করলেন।
মাইলের হিসাব যত দ্রুত বাড়ছিল, প্রায় তত দ্রুতই তাঁদের সরঞ্জাম হারিয়ে যাচ্ছিল।
জ্যাকসন তাঁর চশমা ও ফাউন্টেন পেন হারালেন। আরেকবার ক্রোকার বন্ধ হয়ে যাওয়া তেলের নল পরিষ্কার করতে গাড়ির নিচে ঢুকে প্রায় দুই গ্যালন তেলে মাখামাখি হয়ে গেলেন।
তবু ক্যালিফোর্নিয়ার আলটুরাসে পৌঁছানোর সময় জ্যাকসনের বিশ্বাস ক্রমেই দৃঢ় হচ্ছিল যে গাড়িটি পুরো পথ পাড়ি দিতে পারবে।
স্থানীয় বাসিন্দারা ঠিক বুঝতে পারছিলেন না তাঁরা কী দেখছেন।
অনেকেই এর আগে কখনো মোটরগাড়ি দেখেননি। ভারমন্ট যেখানেই থামত, তাকে ঘিরে ভিড় জমত।
শোনা যায়, এক নারী ইচ্ছাকৃতভাবে যাত্রীদের ভুল পথ দেখিয়েছিলেন, যাতে রাস্তার আরও দূরে থাকা তাঁর আত্মীয়েরা গাড়িটি দেখার সুযোগ পান।
এরপর যাত্রাটি একটি প্রতিযোগিতায় পরিণত হলো।
২০ জুন টম ফেচ ও মারিয়াস ক্রারুপ ১২ হর্সপাওয়ারের একটি ১৯০৩ প্যাকার্ড মডেল এফ নিয়ে সান ফ্রান্সিসকো ছাড়লেন।
জ্যাকসনের তাৎক্ষণিকভাবে সাজানো অভিযানের বিপরীতে, প্যাকার্ড অভিযানের পরিকল্পনা চলেছিল কয়েক মাস ধরে। ফেচ ছিলেন কোম্পানির টেস্ট ড্রাইভার, আর ক্রারুপ ছিলেন অটোমোবাইল ম্যাগাজিনের সাংবাদিক।
তাঁদের পথ আগে থেকেই মানচিত্রে নির্ধারণ করা ছিল। পথে পথে রসদ রাখা হয়েছিল, মালপত্র ট্রেনে পাঠানো হয়েছিল এবং প্যাকার্ডের একজন মেকানিক অতিরিক্ত সহায়তা দিচ্ছিলেন।
প্যাকার্ড শুধু আমেরিকা পাড়ি দেওয়ার চেষ্টা করছিল না।
এটি ছিল একটি প্রচার অভিযান।
পিছু ধাওয়ার একটি পর্যায়ে ফেচ ও ক্রারুপ প্রতিদিন জ্যাকসনের প্রায় দ্বিগুণ মাইল পাড়ি দিচ্ছিলেন। প্রায় এক মাস পরে রওনা হওয়া সত্ত্বেও জুলাইয়ের শুরুতে তাঁরা ব্যবধান অনেকটাই কমিয়ে ফেলেছিলেন।
কিন্তু প্যাকার্ডের যত্ন করে পরিকল্পনা করা পথ নিজেই আরেকটি সমস্যা তৈরি করল।
কোম্পানির বিজ্ঞাপন পরিচালক গাড়ির পথ ইউটা ও কলোরাডোর মনোরম এলাকাগুলো দিয়ে নির্ধারণ করেছিলেন, কারণ তাঁর বিশ্বাস ছিল, সেখানকার প্রাকৃতিক দৃশ্য বিজ্ঞাপনের জন্য আরও ভালো ছবি দেবে।
ফলে প্যাকার্ডকে দুর্গম গিরিখাতের এলাকা ও রকি পর্বতমালা পেরোতে হলো।
এরপর আরও একটি গাড়ি প্রতিযোগিতায় যোগ দিল।
৬ জুলাই তৃতীয় একটি মোটরগাড়ি সান ফ্রান্সিসকো ছাড়ল।
অভিজ্ঞ গাড়িচালক ও মেকানিক লেস্টার হুইটম্যান এবং ইউজিন হ্যামন্ড অনেক ছোট একটি ১৯০২ ওল্ডসমোবাইল কার্ভড ড্যাশ রানঅ্যাবাউট নিয়ে রওনা হলেন। ইতিহাস গড়ার এই প্রচেষ্টাটিও গাড়ি নির্মাতার সমর্থন পেয়েছিল।
এখন তিনটি গাড়ি পূর্বদিকে ছুটছিল।
ওল্ডসমোবাইল প্রথমে দ্রুত সিয়েরা নেভাডা পেরিয়ে নেভাডায় ঢুকেছিল। কিন্তু যান্ত্রিক সমস্যা শিগগিরই তার বাড়তি সুবিধা মুছে দিল।
একসময় একটি যন্ত্রাংশ ভেঙে যাওয়ায় ছোট ওল্ডসমোবাইলটি পেছনে চলতে পারলেও সামনে চলতে পারছিল না।
জ্যাকসন হঠাৎই এমন একটি এগিয়ে থাকার সুবিধা পেলেন, যা ধরে রাখা জরুরি ছিল।
২৬ জুলাই ভোর ৪:৩০টায় ভারমন্ট ম্যানহাটনে প্রবেশ করল।
শেষের পরিসংখ্যান ছিল অসাধারণ: প্রায় ৫,৬০০ মাইল, ৬৩ দিন, ১২ ঘণ্টা ও ৩০ মিনিট, এবং জ্যাকসনের নিজের পকেট থেকে খরচ হওয়া ৮,০০০ ডলার।
পিবিএসের তথ্য অনুযায়ী, সফরে প্রায় ৮০০ গ্যালন পেট্রল খরচ হয়েছিল।
মোট ৮,০০০ ডলারের মধ্যে ছিল গাড়ি, ক্রোকারের মজুরি, জ্বালানি, খাবার, থাকার খরচ, টায়ার, অতিরিক্ত যন্ত্রাংশ, এমনকি বাডওয়াইজারে খরচ করা ১৫ ডলারও।
জ্যাকসনের ওজনও প্রায় ২০ পাউন্ড কমে গিয়েছিল।
নিউইয়র্ক হেরাল্ড জানিয়েছিল, কঠিন যাত্রা শেষে উইনটন কাদায় ঢাকা এবং মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত ছিল। তার মাডগার্ড ভেঙে গিয়েছিল এবং সামনের অ্যাক্সেল বেঁকে গিয়েছিল, কিন্তু গাড়িটি গন্তব্যে পৌঁছেছিল।
প্যাকার্ড শেষ পর্যন্ত নিউইয়র্কে পৌঁছেছিল।
ফেচ ও ক্রারুপ জ্যাকসনের প্রায় দুই সপ্তাহ পরে পৌঁছেছিলেন। মজার বিষয় হলো, তাঁদের মোট যাত্রার সময় জ্যাকসনের চেয়ে প্রায় দেড় দিন কম ছিল।
কিন্তু তাঁরা সান ফ্রান্সিসকো ছেড়েছিলেন প্রায় এক মাস পরে।
তাই তাঁদের দ্বিতীয় হয়েই শেষ করতে হলো।
ওল্ডসমোবাইল হলো তৃতীয়।
হুইটম্যান ও হ্যামন্ড পথে ৭৩ দিন কাটিয়ে ১৭ সেপ্টেম্বর নিউইয়র্কে পৌঁছালেন। এরপর তাঁরা উত্তরে বোস্টন পর্যন্ত গেলেন, যেখানে ওল্ডসমোবাইলের সামনের চাকা আটলান্টিক মহাসাগরে নামালেন।
এর ফলে কোম্পানি প্রচারের জন্য নিজস্ব একটি মাইলফলক দাবি করতে পারল: মোটরগাড়িতে প্রথম এক সমুদ্র থেকে অন্য সমুদ্রে পাড়ি দেওয়া।
১৯০৩ সালের শেষ নাগাদ তিনটি মোটরগাড়ি যুক্তরাষ্ট্র পাড়ি দিয়েছিল।
এটি করা সম্ভব কি না, প্রশ্ন আর তা ছিল না।
প্রশ্ন ছিল, কত দ্রুত এটি করা সম্ভব।
আসল ১৯০৩ উইনটন ভারমন্ট আজও স্মিথসোনিয়ানের ন্যাশনাল মিউজিয়াম অব আমেরিকান হিস্টরির সংগ্রহে সংরক্ষিত রয়েছে, সঙ্গে রয়েছে বাডের ছোট্ট ড্রাইভিং গগলসও।