১৯৬৩ সালের শেষ দিকে আমেরিকার রাস্তায় এক অদ্ভুত নতুন গাড়ি দেখা গেল, জেট ইঞ্জিনের স্বতন্ত্র শব্দে যা সবার নজর কেড়েছিল।
পেট্রল ইঞ্জিনের পরিচিত গর্জনের বদলে মানুষ শুনেছিল গ্যাস টারবাইনের তীক্ষ্ণ শিসের মতো শব্দ। গাড়িটিকে দেখে মনে হতো ভবিষ্যৎ থেকে এসেছে, আর তার ইঞ্জিন যাত্রীবাহী গাড়ি সম্পর্কে আমেরিকানদের ভাবনা বদলে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছিল।
টারবাইনটি পেট্রল, কেরোসিন, ডিজেল এবং এমনকি সুগন্ধিসহ আরও অনেক অস্বাভাবিক জ্বালানিতেও চলতে পারত।
গাড়ি নির্মাতা শুধু একটি পরীক্ষামূলক নমুনা বানিয়েই থেমে থাকেনি। তারা ৫৫টি গাড়ি তৈরি করে বাস্তব পরিস্থিতিতে পরীক্ষার জন্য সাধারণ আমেরিকানদের হাতে তুলে দিয়েছিল।
প্রকল্পটির নেতৃত্বে ছিলেন এক প্রকৌশলী, যিনি ১৯৪৬ সাল থেকে কোম্পানির প্রধান নকশাবিদ হিসেবে কাজ করছিলেন। তাঁর লক্ষ্য ছিল বিমানের টারবাইন প্রযুক্তিকে দৈনন্দিন যাত্রীবাহী গাড়িতে নিয়ে আসা।
দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময় ওই প্রকৌশলী বিমানের ইঞ্জিন নিয়ে কাজ করেছিলেন, কিন্তু তাঁর আসল আকাঙ্ক্ষা ছিল বেসামরিক ব্যবহারের একটি গাড়িতে গ্যাস টারবাইন বসানো।
১৯৫৪ সালে বড় সাফল্য আসে, যখন কোম্পানি তাদের প্রথম পরীক্ষামূলক টারবাইনচালিত যাত্রীবাহী গাড়ি উন্মোচন করে।
প্রকৌশলীরা উচ্ছ্বাসের সঙ্গে জানান যে গাড়িটি একবারও বিকল না হয়ে গোটা দেশ পাড়ি দিয়েছে। ইঞ্জিনটির প্রচলিত রেডিয়েটরের দরকার ছিল না, হিমাঙ্কের নিচের তাপমাত্রাতেও সমস্যা হতো না এবং প্রচলিত ইঞ্জিনের মতো প্রতি ৩,০০০ মাইল অন্তর তেল বদলানোর প্রয়োজন পড়ত না।
১৯৬০-এর দশকের শুরুর দিকে কোম্পানি টারবাইন ইঞ্জিন উন্নয়নে বহু বছরের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছিল।
চতুর্থ প্রজন্মের A-831 টারবাইন ১৩০ হর্সপাওয়ার এবং চমকপ্রদ ৪২৫ পাউন্ড-ফুট টর্ক উৎপন্ন করত, যা শূন্য আরপিএম থেকেই পাওয়া যেত। টারবাইনটি ৬০,০০০ আরপিএম গতিতে ঘুরত, আর একটি রিডাকশন গিয়ারবক্স সেই গতি যাত্রীবাহী গাড়ির উপযোগী মাত্রায় নামিয়ে আনত।
এর ফলে জোরালো ত্বরণ পাওয়া যেত, অথচ ইঞ্জিনটির নিজের ওজন ছিল মাত্র প্রায় ৪১০ পাউন্ড—একই ধরনের শক্তিসম্পন্ন প্রচলিত V8 ইঞ্জিনের চেয়ে অনেক কম।
বডির নকশা করেছিলেন এক ইতালীয় গাড়ির বডি নির্মাতা, আর বাহ্যিক স্টাইলিং করেছিলেন এক আমেরিকান নকশাবিদ, যিনি আগে আরেকটি বড় গাড়ি নির্মাতা প্রতিষ্ঠানে কাজ করেছিলেন।
ফলাফল এতটাই ভবিষ্যৎধর্মী ছিল যে আরেকটি বিখ্যাত আমেরিকান কুপের সঙ্গে সাদৃশ্যের কারণে গাড়িটি একটি ডাকনাম পেয়ে যায়।
পেছনের অংশ দেখতে জেট বিমানের নিষ্কাশন নলের মুখের মতো ছিল, আর সামনের অংশে এমন সব আকৃতি ছিল যা যুদ্ধবিমানের বায়ু প্রবেশপথের কথা মনে করিয়ে দিত।
বডিতে বিশেষ টারবাইন-ব্রোঞ্জ রঙ করা হয়েছিল। প্রচলিত ট্যাকোমিটারের বদলে ড্যাশবোর্ডে ছিল একটি পাইরোমিটার, অর্থাৎ এমন একটি তাপমাত্রা মাপক যন্ত্র যা ২,০১২ ডিগ্রি ফারেনহাইট পর্যন্ত মাপতে পারত।
১৯৬৩ সালে কোম্পানি একটি উচ্চাভিলাষী জনসাধারণভিত্তিক পরীক্ষামূলক কর্মসূচি চালু করে। রেডিও ও টেলিভিশনে ঘোষণা করা হয় যে ৫৫টি গাড়ি সাধারণ আমেরিকানদের তিন মাসের জন্য বিনা খরচে ব্যবহার করতে দেওয়া হবে।
প্রায় ৩০,০০০ মানুষ আবেদন করেন। কর্মসূচিতে অংশ নেওয়ার জন্য প্রায় ২০০টি পরিবারকে বেছে নেওয়া হয়—যাঁদের মধ্যে ছিলেন শিক্ষক, চিকিৎসক, হিসাবরক্ষক ও কৃষক।
শেষ পর্যন্ত গাড়িগুলো ৪৮টি অঙ্গরাজ্যে পৌঁছেছিল।
প্রায় তিন বছরে গাড়ির বহরটি মোট ৬,২০,০০০ মাইলেরও বেশি পথ পাড়ি দেয়।
চালকেরা টারবাইনের অসাধারণ মসৃণ কার্যক্রম, কম্পনহীনতা এবং কম রক্ষণাবেক্ষণের প্রয়োজনের প্রশংসা করেন। তবে অ্যাক্সিলারেটর চাপার পর সাড়া পেতে দেরি হওয়া নিয়েও তাঁরা অভিযোগ করেন, যা কখনো কখনো দুই সেকেন্ড পর্যন্ত হতে পারত।
এতে ইঞ্জিন ব্রেকিংও ছিল না, আর জ্বালানি খরচ ছিল বেশি—মহাসড়কে প্রতি গ্যালনে প্রায় ১৩ মাইল চলত, আর শহরে চালানোর সময় তা নেমে আসত মাত্র ৯ মাইলে।
সবচেয়ে স্মরণীয় ঘটনাগুলোর একটি ঘটেছিল মেক্সিকো সফরের সময়।
দেশটির প্রেসিডেন্ট সন্দেহ করেছিলেন যে গাড়িটি সত্যিই প্রায় যেকোনো জ্বালানিতে চলতে পারে কি না, এবং এতে টেকিলা ভরার পরামর্শ দেন।
ডেট্রয়েটে প্রকৌশলীরা দ্রুত ধারণাটি পরীক্ষা করেন এবং পরীক্ষাগারের একটি ইঞ্জিনে কয়েক জগ সস্তা টেকিলা ঢেলে দেন।
আশ্চর্যের বিষয় ছিল, টারবাইনটি কোনো সমস্যা ছাড়াই চলেছিল।
শেষ পর্যন্ত প্রেসিডেন্টকে তাঁরই প্রস্তাবিত টেকিলা দিয়ে চলা একটি গাড়িতে চড়িয়ে ঘোরানো হয়, আর এই প্রদর্শনী প্রচারে ব্যাপক আলোড়ন তোলে।
প্রচারের উদ্দেশ্যে কোম্পানি অন্যান্য অস্বাভাবিক জ্বালানি নিয়েও পরীক্ষা চালিয়েছিল। পিনাট বাটার ও Chanel No. 5 সুগন্ধি দিয়ে টারবাইনটি পরীক্ষা করা হয়, যদিও সুগন্ধি স্পষ্টতই এত ব্যয়বহুল ছিল যে দৈনন্দিন ব্যবহারের বাস্তবসম্মত জ্বালানি হিসেবে তা উপযুক্ত ছিল না।
১৯৬০-এর দশকের মাঝামাঝি আমেরিকার পরিস্থিতি বদলে গিয়েছিল।
পেট্রল ছিল সস্তা, আর ক্রেতারা পরীক্ষামূলক টারবাইন প্রযুক্তির চেয়ে শক্তিশালী V8 ইঞ্জিনের প্রতি বেশি আগ্রহী ছিলেন।
প্রাথমিক নির্গমন পরীক্ষায় আরেকটি সমস্যা দেখা দেয়। টারবাইনটি কম কার্বন মনোক্সাইড উৎপন্ন করলেও, দহনের অত্যন্ত উচ্চ তাপমাত্রার কারণে অতিরিক্ত নাইট্রোজেন অক্সাইড নির্গত হতো।
১৯৭০-এর দশকের শুরুতে কার্যকর হওয়া নতুন নির্গমন বিধি টারবাইন কর্মসূচি চালিয়ে যাওয়ার যৌক্তিকতা প্রতিষ্ঠা করা ক্রমেই কঠিন করে তোলে।
খরচ ছিল আরেকটি বড় বাধা। একটি টারবাইন ইঞ্জিনের দামই ছিল ১০,০০০ মার্কিন ডলারের বেশি, অথচ একটি প্রচলিত গাড়ির দাম ছিল প্রায় ৩,০০০ মার্কিন ডলার।
১৯৬৬ সালের মধ্যে কোম্পানি কার্যত কর্মসূচিটি বন্ধ করে দেয়।
এরপর আসে আরও নির্মম পরিণতি।
বডিগুলো ইতালিতে তৈরি হওয়ায় সেগুলো অস্থায়ী আমদানি ব্যবস্থার অধীনে দেশে আনা হয়েছিল। প্রয়োজনীয় শুল্ক দেওয়ার বদলে কোম্পানি বেশির ভাগ গাড়ি ধ্বংস করার সিদ্ধান্ত নেয়।
৫৫টি টারবাইন গাড়ির মধ্যে ৪৬টি হাইড্রলিক প্রেস দিয়ে পিষে ফেলা হয়।
মাত্র নয়টি টিকে ছিল।
আজ হাতে গোনা কয়েকটি অবশিষ্ট আছে, আর এভাবেই টারবাইন গাড়ি আমেরিকার মোটরগাড়ির ইতিহাসের সবচেয়ে অদ্ভুত অধ্যায়গুলোর একটি হয়ে রয়েছে।