Der Dodge Charger behauptet sich seit 60 Jahren, doch seine Geschichte begann mit einem ungewöhnlichen Debüt im Jahr 1966.
Der Dodge Charger debütierte am 1. Januar 1966, drei Monate nachdem die übrigen Dodge-Modelle des Modelljahres 1966 in den Verkauf gegangen waren. In einem Werbespot während der Halbzeitshow des Rose Bowl stellte Dodge-Werbegesicht Pamela Austin den neuen Charger als “Anführer der Dodge-Rebellion” vor. “Die Dodge-Rebellion” war Chryslers Marketingmotto für 1966 und 1967.
Dodge konzipierte den Charger nach derselben grundlegenden Strategie wie den Plymouth Barracuda. Beide waren Fastbacks auf Basis bestehender Modelle. Während der Barracuda die A-body-Plattform des Plymouth Valiant nutzte, entstand der Charger auf der größeren B-body-Plattform von Mopar. Damit war er im Dodge-Angebot eine Stufe über dem kleineren Plymouth positioniert.
Frontpartie, Hardtop-Türen, Motorhaube, A-Säulen und Windschutzscheibe des Charger stammten erkennbar vom neu gestalteten Dodge Coronet des Modelljahres 1966. Chefdesigner Carl “Cam” Cameron ergänzte jedoch mehrere markante Details, um dem Charger eine eigene Identität zu geben.
Neben der fließenden Dachlinie, die fast bis zum hinteren Stoßfänger reichte, entwarf Cameron einen eleganten Kühlergrill mit feinen horizontalen Streben und verdeckten Scheinwerfern. Zeitgenössischen Berichten zufolge sorgte Chrysler-Designchef Elwood Engel dafür, dass dieses Merkmal einschließlich der elektrisch betätigten Scheinwerferklappen in das maßstabsgetreue Tonmodell integriert wurde, das Chryslers Führungsspitze vorgelegt wurde. Die Idee wurde sofort genehmigt.
Beim Studiomodell wurden die Scheinwerferklappen mit einem einfachen manuellen Mechanismus betätigt, die Serienfahrzeuge nutzten hingegen zwei Elektromotoren. Die Designer stellten außerdem sicher, dass die Front sowohl mit offenen als auch mit verdeckten Scheinwerfern stimmig wirkte. Am Heck verlieh ein über die gesamte Breite reichendes Rückleuchtenband mit sechs Glühlampen dem Charger ein weiteres Gestaltungsmerkmal, das ihn deutlich vom konventionelleren Coronet unterschied.
Auch im Innenraum wich der Charger deutlich vom Coronet ab. Sein elegantes Interieur bot vier einzelne Schalensitze und eine sorgfältig gestaltete, durchgehende Mittelkonsole. Wie beim Barracuda ließen sich die Rücksitze umklappen. Im Charger entstand dadurch eine ebene, mit Teppich ausgelegte Ladefläche.
Die Fernsehwerbung betonte das Design und die Fahrleistungen des Wagens und hob die gesamte Palette der für den Charger verfügbaren Chrysler-V8-Motoren hervor, darunter den legendären 426 Street Hemi. Die Händlerunterlagen verfolgten einen breiteren Ansatz, warben mit dem gehobenen Charakter des Autos und bezeichneten es sogar als “Sportkombi”.
Dodge-Geschäftsführer Byron Nichols soll die Erwartungen des Unternehmens so zusammengefasst haben: “Gebt uns ein Auto zwischen Barracuda und T-Bird, und wir werden den Großteil des Marktes erobern”.
Der Charger der ersten Generation erreichte jedoch nicht die von Dodge erhofften Verkaufszahlen. 1966 wurden etwa 37.000 Charger verkauft, 1967 folgten nur rund 16.000.
Dennoch erhielt der Wagen begeisterte Kritiken von Publikationen wie Car and Driver und Car Life. Die Redakteure von Car and Driver nannten ihn sogar einen “schönen Marlin” – eine Anspielung auf das Fastback-Coupé von American Motors.
Für 1968 wendete sich das Blatt für den Charger grundlegend. Eine komplette Neugestaltung bescherte ihm eine eigenständige Karosserie und die markante “Coke-Bottle”-Form, die zu einer der bekanntesten Silhouetten der Muscle-Car-Ära werden sollte. Die Verkäufe stiegen auf fast 100.000 Fahrzeuge.
Sechs Jahrzehnte nach seinem Debüt gehört der Charger weiterhin zum Dodge-Programm. Das Konzept hat sich im Laufe der Jahre erheblich verändert, doch der Name, der 1966 als “Anführer der Dodge-Rebellion” seinen Anfang nahm, ist nach wie vor höchst lebendig—auch in Gestalt einer modernen Version mit Elektroantrieb.