Bien avant la course actuelle aux voitures électriques, Volkswagen expérimentait déjà des technologies ultra-économiques - c'est ainsi qu'est né le Volkswagen XL1. Aujourd'hui, 14 ans plus tard, nous nous souvenons de l'un des hybrides les plus insolites de son époque.
Au début des années 2010, alors qu'aux États-Unis on commençait à peine à penser à économiser du carburant sur fond de crise économique, en Europe, la lutte pour l'efficacité battait son plein. Les constructeurs automobiles européens se livraient à une concurrence acharnée pour produire des voitures à consommation de carburant minimale — et c'est dans ce contexte qu'en 2011, Volkswagen a présenté l'un des modèles les plus inhabituels et les plus ambitieux de toute son histoire.
Au salon international de l'automobile Qatar Motor Show 2011, qui s'est ouvert le 26 janvier à Doha, Volkswagen a présenté au public une version pré-série du Volkswagen XL1 — une voiture hybride ultra-économique capable de parcourir jusqu'à 235 miles avec un seul gallon de carburant. Converti en unités plus familières — cela correspond à environ 0,9 litre pour 100 km, ce qui, même pour les standards de cette année 2025, reste une performance impressionnante.
Sous le capot du XL1 — un diesel turbo à deux cylindres de 0,8 litre, couplé à un moteur électrique et une boîte de vitesses robotisée DSG à 7 rapports. En mode d'économie maximale, la voiture produisait seulement 27 chevaux, ce qui suffisait pour se déplacer à une vitesse allant jusqu'à 100 km/h. En mode « sportif », la puissance augmentait à 39 chevaux, et la vitesse maximale — à 160 km/h.
En fait, le XL1 a été le développement d'un modèle expérimental antérieur, le Volkswagen L1, présenté en 2008. Par rapport au L1, le XL1 avait une carrosserie plus aérodynamique, conçue pour une utilisation routière réelle, ainsi qu'un groupe motopropulseur hybride avec une batterie lithium-ion. La voiture pesait moins de 800 kg, et son coefficient de traînée aérodynamique était de seulement 0,189, ce qui était un record parmi les voitures de série à l'époque.
Malgré l'intérêt élevé, le XL1 n'est jamais devenu un modèle de masse. Volkswagen a produit une série limitée — seulement 250 exemplaires, chacun étant assemblé à la main à Osnabrück, en Allemagne. En 2013, le modèle a été lancé sur le marché à un prix d'environ 29 500 dollars américains, mais seuls quelques-uns pouvaient l'acquérir — principalement des collectionneurs et des passionnés de la marque.
Aujourd'hui, le XL1 n'est plus considéré comme une simple curiosité technique, mais comme une étape importante dans l'histoire des voitures écologiques, avant-coureur de l'ère des voitures électriques modernes et des hybrides ultra-efficaces. Dans un contexte où l'Europe et plusieurs autres pays prévoient d'interdire complètement la vente de nouvelles voitures à moteur à combustion interne à partir de 2035, l'expérience de Volkswagen semble d'autant plus clairvoyante.