La Dodge Charger resiste da 60 anni, ma la sua storia iniziò con un debutto insolito nel 1966.
La Dodge Charger debuttò il 1° gennaio 1966, tre mesi dopo l’inizio delle vendite del resto della gamma Dodge per l’anno modello 1966. In uno spot trasmesso durante lo spettacolo dell’intervallo del Rose Bowl, la testimonial Dodge Pamela Austin presentò la nuova Charger come il “leader della ribellione Dodge”. “La ribellione Dodge” fu il tema della campagna di marketing Chrysler per il 1966 e il 1967.
Dodge concepì la Charger secondo la stessa strategia di base della Plymouth Barracuda. Entrambe erano fastback derivate da modelli esistenti. Mentre la Barracuda utilizzava la piattaforma A-body della Plymouth Valiant, la Charger era costruita sulla più grande Mopar B-body, collocandosi nella gamma Dodge un gradino sopra la più piccola Plymouth.
Il frontale, le porte senza cornici dei finestrini, il cofano, i montanti anteriori e il parabrezza della Charger derivavano chiaramente dalla Dodge Coronet ridisegnata per il 1966. Ma il capo designer Carl “Cam” Cameron aggiunse diversi tocchi distintivi per conferire alla Charger un’identità propria.
Oltre alla linea filante del tetto, che si estendeva quasi fino al paraurti posteriore, Cameron disegnò un’elegante calandra con sottili elementi orizzontali e fari nascosti. Secondo le testimonianze dell’epoca, il responsabile del design Chrysler Elwood Engel si assicurò che questa soluzione, comprese le coperture dei fari ad azionamento elettrico, fosse incorporata nel modello in argilla a grandezza naturale mostrato ai vertici Chrysler. L’idea venne approvata immediatamente.
Il modello dello studio utilizzava un semplice meccanismo manuale per azionare le coperture dei fari, mentre le Charger di serie impiegavano due motori elettrici. I designer si assicurarono inoltre che il frontale avesse un aspetto compiuto sia con i fari scoperti sia con quelli nascosti. Al posteriore, un gruppo ottico a tutta larghezza illuminato da sei lampadine conferiva alla Charger un altro dettaglio stilistico che la distingueva nettamente dalla più convenzionale Coronet.
Anche all’interno, la Charger si discostava nettamente dalla Coronet. Il suo elegante abitacolo offriva quattro sedili singoli avvolgenti e una console centrale accuratamente progettata che si estendeva per tutta la lunghezza. Come sulla Barracuda, i sedili posteriori potevano essere abbattuti. Nella Charger, ciò creava un piano di carico piatto rivestito in moquette.
La pubblicità televisiva sottolineava lo stile e le prestazioni dell’auto, mettendo in risalto l’intera gamma di motori Chrysler V8 disponibili per la Charger, compreso il leggendario 426 Street Hemi. Il materiale destinato ai concessionari adottava un approccio più ampio, promuovendo il carattere raffinato dell’auto e descrivendola persino come una “station wagon sportiva”.
Si racconta che il direttore generale di Dodge Byron Nichols avesse riassunto le aspettative dell’azienda dicendo: “Dateci un’auto a metà strada tra la Barracuda e la T-Bird, e conquisteremo gran parte del mercato”.
La Charger di prima generazione, tuttavia, non raggiunse le vendite sperate da Dodge. Nel 1966 furono vendute circa 37.000 Charger, seguite da appena 16.000 circa nel 1967.
L’auto ricevette comunque recensioni entusiaste da pubblicazioni come Car and Driver e Car Life. I redattori di Car and Driver la definirono addirittura una “bella Marlin”, in riferimento alla coupé fastback di American Motors.
Le sorti della Charger cambiarono radicalmente nel 1968. Un completo rifacimento del design le conferì una carrozzeria specifica e la caratteristica forma a “bottiglia di Coca-Cola”, destinata a diventare una delle più riconoscibili dell’epoca delle muscle car. Le vendite salirono a quasi 100.000 auto.
A sei decenni dal debutto, la Charger fa ancora parte della gamma Dodge. La formula è cambiata notevolmente nel corso degli anni, ma il nome che nel 1966 esordì come “leader della ribellione Dodge” è tuttora più vivo che mai—anche in una versione moderna con propulsione elettrica.