Chrysler ha prodotto oltre 50.000 auto con motore Slant 6 dotato di blocco in alluminio, prima che le difficoltà produttive mettessero fine al progetto.
Dal 1961 al 1963, Chrysler sperimentò una versione del motore Slant 6 con blocco cilindri in alluminio. Definirlo un semplice esperimento potrebbe però essere fuorviante, dal momento che, secondo quanto riportato, furono costruiti oltre 50.000 veicoli equipaggiati con questo insolito propulsore.
Quando il Chrysler Slant 6 debuttò nel 1960, il suo design compatto era immediatamente evidente. Il blocco cilindri del motore era inclinato di oltre 30 gradi, utilizzava quattro supporti di banco dell’albero motore anziché sette e aveva la pompa dell’acqua spostata per risparmiare spazio. Meno noto è il fatto che gli ingegneri progettarono lo Slant 6 anche con l’obiettivo di ridurne il peso.
Fin dall’avvio del programma, all’inizio del 1957, gli ingegneri Chrysler presero in considerazione blocchi motore e testate sia in ghisa sia in alluminio. La versione in ghisa debuttò insieme alla Plymouth Valiant nel 1960. Il più impegnativo blocco in alluminio arrivò un anno dopo sulla Dodge Lancer del 1961.
Chrysler studiò sia la fusione in sabbia sia la pressofusione per realizzare il blocco in alluminio. Una testata in alluminio si rivelò troppo complessa e venne abbandonata nelle prime fasi dello sviluppo.
La responsabilità del progetto fu affidata allo stabilimento Chrysler di Kokomo, nell’Indiana, specializzato nella fusione dell’alluminio. Gli ingegneri svilupparono un processo di pressofusione ad alta pressione utilizzando una lega di alluminio SAE 303 contenente il 4,5% di rame e il 10,5% di silicio. Il processo richiedeva una speciale macchina per la pressofusione con una forza di chiusura di 2.000 tonnellate.
Sebbene il blocco in alluminio mantenesse le dimensioni esterne della versione in ghisa, comprese le posizioni dello spinterogeno, della pompa del carburante e della pompa dell’acqua, la struttura interna era sostanzialmente diversa. Il componente fuso venne riprogettato per adattarsi al processo produttivo e utilizzava canne cilindro in ghisa.
Per collegare il blocco in alluminio alla testata in ghisa era necessaria una guarnizione della testata laminata, progettata appositamente. Era composta da strati di acciaio, gomma a base di amianto e rame. Erano inoltre necessari bulloni della testata più lunghi, in modo che penetrassero maggiormente nella fusione di alluminio.
Durante l’utilizzo, tuttavia, la guarnizione della testata si rivelò un punto debole del progetto. La combinazione di materiali diversi e le esigenze di tenuta del motore crearono difficoltà che compromettevano la durata a lungo termine della versione in alluminio.
Un’altra caratteristica distintiva dello Slant 6 in alluminio era l’impiego di cappelli dei cuscinetti di banco, superiori e inferiori, realizzati in ghisa.
Grazie alle esperienze precedenti, gli ingegneri Chrysler sapevano che la ghisa manteneva le proprie dimensioni in modo più costante nell’intero intervallo delle temperature di esercizio del motore. Ritenevano che questa maggiore stabilità giustificasse il lavoro aggiuntivo necessario in produzione, anche per un motore progettato principalmente per ridurre il peso.
Inizialmente, Chrysler prevedeva di offrire lo Slant 6 in alluminio nelle versioni da 170 e 225 pollici cubi, equivalenti rispettivamente a circa 2,8 e 3,7 litri. Alla fine, l’azienda concentrò i propri sforzi sulla versione più grande da 3,7 litri.
Le stime di produzione pubblicate variano da 40.000 a 60.000 veicoli. Le cifre più citate indicano che circa 50.000–52.000 veicoli Chrysler furono equipaggiati con il motore dotato di blocco in alluminio, principalmente le Dodge Lancer e Plymouth Valiant.
La riduzione di peso era considerevole. Rispetto alla versione in ghisa, il blocco in alluminio riduceva il peso del motore di circa 35 kg.
Nonostante questo vantaggio, entro la fine del 1962 gli ingegneri di produzione Chrysler conclusero che il blocco leggero non poteva essere realizzato abbastanza rapidamente né a un costo competitivo. Il programma venne cancellato, anche se all’inizio del 1963 furono ancora assemblati alcuni veicoli con motori dotati di blocco in alluminio.
La decisione segnò la fine del tentativo di Chrysler di produrre questo Slant 6 alleggerito su scala più ampia. Nei 28 anni successivi furono realizzati circa 12,5 milioni di motori Slant 6 e tutte le versioni successive utilizzarono un blocco in ghisa.
Lo Slant 6 in alluminio rimane un capitolo insolito nella storia ingegneristica di Chrysler: un motore prodotto in serie che garantiva una significativa riduzione del peso, ma che si rivelò troppo difficile e costoso da realizzare nei volumi richiesti dalla casa automobilistica.