Lanciata nel 1957, la Ford Ranchero inaugurò una nuova categoria di veicoli americani, unendo lo stile di un’automobile alla praticità di un pick-up, anni prima che questo segmento conoscesse una vera espansione.
La Ranchero del 1957 diede il via a una lunga tendenza di pick-up eleganti derivati dalle automobili, presto seguita da Chevrolet. Ecco come tutto ebbe inizio.
Non è ancora chiaro chi, all’interno della Ford Motor Company, abbia avuto esattamente l’idea della Ranchero del 1957. Il concetto in sé, tuttavia, era tutt’altro che rivoluzionario. Prima della Seconda guerra mondiale, i pick-up Ford erano in gran parte basati sulle autovetture, mentre Ford Australia produceva da decenni veicoli commerciali derivati da coupé, comunemente chiamati «ute».
Il concetto alla base della Ranchero era semplice: creare, a un costo relativamente contenuto, un veicolo ibrido che combinasse l’eleganza di un’automobile con la funzionalità di un pick-up, adattando la familiare Ranch Wagon a due porte e utilizzando lo stesso telaio e gran parte della carrozzeria esistente. Il nuovo modello fu presentato ufficialmente il 6 dicembre 1956, tre mesi dopo l’introduzione della normale gamma Ford di autovetture per il 1957.
Il nuovo pick-up derivato da un’automobile era disponibile in due versioni: la Ranchero, al prezzo di 1.805 € (2.098 $), e la Ranchero Custom, con un prezzo di partenza di 1.849 € (2.149 $). Per i 44 € aggiuntivi (51 $), gli acquirenti della Custom ricevevano finiture interne più ricercate, due alette parasole, una scelta più ampia di colori per la carrozzeria e ulteriori modanature laterali in metallo lucido. Curiosamente, le prime fotografie per la stampa e le illustrazioni delle brochure mostravano soltanto una sottile striscia cromata su ciascun lato.
Entrambe le versioni erano equipaggiate di serie con un motore a sei cilindri in linea da 223 pollici cubi (3,7 litri), capace di erogare 114 CV. Gli acquirenti potevano inoltre scegliere tra due motori V8: un Y-block da 272 pollici cubi (4,5 litri) e 190 CV per la Ranchero standard, oppure un V8 da 292 pollici cubi (4,8 litri) e 220 CV per la Custom.
Le trasmissioni disponibili comprendevano un cambio manuale a tre marce con overdrive oppure l’automatico Ford-O-Matic, un optional molto richiesto dal costo di 162 € (188 $). Tra gli altri accessori figuravano il servosterzo, i freni assistiti, i sedili regolabili elettricamente e gli alzacristalli elettrici. Con poche eccezioni, la Ranchero poteva essere equipaggiata proprio come qualsiasi altra autovettura Ford dell’epoca.
«Più di un’auto! Più di un camion!», proclamava la brochure Ford.
Nel 1957 Ford costruì quasi 22.000 Ranchero. Non si trattava di un volume produttivo particolarmente impressionante, ma il progetto aveva senso dal punto di vista economico, poiché il pick-up condivideva gran parte della propria struttura e dei componenti con la familiare a due porte.
L'arrivo della Ranchero colse in parte di sorpresa Chevrolet, che nel 1959 rispose con un proprio pick-up derivato da un’automobile: l’El Camino. Entrambi i modelli rimasero in produzione per molti anni, anche se nessuno dei due sarebbe durato per sempre. La Ranchero rimase in produzione fino al 1979, mentre l’El Camino continuò fino al 1987.
Con il tempo, i pick-up tradizionali conquistarono il mercato americano, offrendo dotazioni per il comfort e la praticità sempre più sofisticate, che resero meno attraenti le alternative derivate dalle automobili. La Ranchero e l’El Camino avevano contribuito a creare una categoria di veicoli ben distinta, ma il cambiamento delle preferenze degli acquirenti finì per mettere la parola fine a quell’epoca.