‘닷지 반란의 리더’: 1966년형 닷지 차저

닷지 차저는 닷지의 다른 1966년형 모델들이 판매에 들어간 지 3개월 뒤인 1966년 1월 1일에 데뷔했다. 로즈볼 하프타임 쇼 중 방영된 광고에서 닷지 홍보 모델 파멜라 오스틴은 신형 차저를 “닷지 반란의 리더”로 소개했다. “닷지 반란”은 1966년과 1967년 크라이슬러의 마케팅 테마였다.

닷지는 플리머스 바라쿠다와 동일한 기본 전략을 바탕으로 차저를 구상했다. 두 차 모두 기존 모델을 기반으로 한 패스트백이었다. 바라쿠다는 플리머스의 A바디 밸리언트 플랫폼을 사용한 반면, 차저는 더 큰 모파 B바디를 기반으로 제작돼 닷지 라인업에서 작은 플리머스 모델보다 한 단계 위에 자리했다.

차저의 전면부, 하드톱 도어, 보닛, 앞쪽 필러와 앞유리는 새롭게 디자인된 1966년형 닷지 코로넷에서 가져온 것이 분명했다. 하지만 수석 디자이너 칼 “캠” 캐머런은 차저만의 정체성을 부여하기 위해 여러 독특한 요소를 더했다.

캐머런은 뒤 범퍼 가까이까지 이어지는 유려한 루프라인과 함께, 가느다란 수평 이빨 모양 장식의 우아한 그릴과 숨겨진 헤드라이트를 디자인했다. 당시 기록에 따르면 크라이슬러 디자인 총괄 엘우드 엥겔은 전동식 헤드라이트 덮개를 포함한 이 기능이 크라이슬러 최고경영진에게 공개할 실물 크기 클레이 모델에 반드시 반영되도록 했다. 이 아이디어는 즉시 승인됐다.

디자인 스튜디오 모델은 헤드라이트 덮개를 움직이는 데 단순한 수동 장치를 사용했지만, 양산형 차저는 전기 모터 2개를 사용했다. 디자이너들은 헤드라이트가 드러나든 숨겨져 있든 전면부가 완성된 모습으로 보이도록 신경 썼다. 뒤쪽에는 전구 6개로 밝히는 차체 전폭의 테일램프 어셈블리를 적용해, 더 전통적인 코로넷과 확연히 구별되는 또 하나의 디자인 요소를 더했다.

실내에서도 차저는 코로넷과 큰 차이를 보였다. 우아한 실내에는 독립된 버킷 시트 4개와 세심하게 설계된, 실내 전체 길이에 걸친 센터 콘솔이 마련됐다. 바라쿠다처럼 뒷좌석을 접을 수 있었으며, 차저에서는 이를 통해 카펫이 깔린 평평한 적재 공간을 만들 수 있었다.

TV 광고는 차의 디자인과 성능을 강조하며, 전설적인 426 스트리트 헤미를 포함해 차저에서 선택할 수 있는 크라이슬러 V8 엔진 전체 라인업을 부각했다. 딜러용 홍보 자료는 더 폭넓게 접근해 차의 고급스러운 성격을 내세웠고, 심지어 “스포츠 왜건”이라고 묘사하기도 했다.

닷지 총괄 매니저 바이런 니컬스는 회사의 기대를 다음과 같이 요약했다고 전해진다. “바라쿠다와 T버드 사이에 위치하는 차를 만들어주면 시장 대부분을 차지할 수 있을 것입니다.”

그러나 1세대 차저는 닷지가 기대했던 판매 실적을 달성하지 못했다. 1966년에는 약 37,000대가 팔렸지만, 1967년에는 약 16,000대에 그쳤다.

그럼에도 차저는 카 앤드 드라이버와 카 라이프를 비롯한 매체에서 열렬한 호평을 받았다. 카 앤드 드라이버 편집진은 아메리칸 모터스의 패스트백 쿠페에 빗대어 차저를 “아름다운 말린”이라고 부르기도 했다.

차저의 운명은 1968년 극적으로 바뀌었다. 전면적인 재설계를 통해 독자적인 차체와 특징적인 “코크 보틀” 형상을 얻었고, 이 형상은 머슬카 시대를 대표하는 가장 알아보기 쉬운 디자인 중 하나가 됐다. 판매량은 거의 100,000대로 뛰었다.

데뷔 후 60년이 지난 지금도 차저는 닷지 라인업의 일부로 남아 있다. 그 구성 방식은 세월이 흐르며 크게 바뀌었지만, 1966년 “닷지 반란의 리더”로 출발한 이름은 여전히 건재하다—전기 동력을 사용하는 현대적인 버전까지 포함해서 말이다.