수십 년 동안 이 지역에 본격적인 도로를 개설하기 위한 모든 시도는 극복할 수 없는 어려움에 직면해 왔다.
기네스북이 지구상에서 가장 긴 자동차 도로로 공식 인정한 팬아메리칸 하이웨이는 알래스카에서 아르헨티나의 티에라 델 푸에고까지 아메리카 대륙 전체를 관통한다. 하지만 이 웅장한 교통망은 가장 예상치 못한 곳에서 끝나게 된다: 바로 파나마와 콜롬비아 사이의 밀림 속, 다리엔 갭(Darien Gap)이 지배하는 곳이다.
다리엔 갭은 약 160km의 원시 열대 우림, 습지 저지대, 그리고 접근하기 어려운 언덕들로 이루어져 있다. 이곳에 본격적인 도로를 놓으려는 모든 시도는 수십 년 동안 극복할 수 없는 어려움에 부딪혀 왔다: 높은 비용, 독특한 생태계, 원주민의 항의와 위생상 우려. 도로 건설에 대한 한 가지 설득력 있는 반대 이유는 남부 지역의 전염병이 북쪽 대륙으로 확산되는 위험과 콜롬비아에서의 마약 운송을 용이하게 할 가능성이다.
북쪽에서 남쪽으로 대륙 전체를 여행하려는 자동차 여행자들에게 다리엔은 진정한 수수께끼이다. 팬아메리칸 하이웨이는 파나마의 야비스 마을에서 끝나며, 여기에서 차량은 바지선이나 배에 실어 바다를 통해 콜롬비아의 투르보로 이동해야 한다. 더 대담한 시도도 있었다: 1995년 슈라이더 가족은 다리엔을 벗어나기 위해 카리브해를 자동차 겸용 양륙차로 돌며 산호초 사이를 항해하고 끊임없이 폭풍을 만나지 않으려 애써야 했다.
하지만 녹색 장벽을 넘어가려는 꿈은 그보다 이전에도 많았다.
1960년까지 다리엔을 육로로 횡단하려는 최초의 진지한 시도가 이루어졌다. Trans-Darien Expedition의 목적은 단순한 모험이 아니었으며, 참가자들은 도로 건설에 관한 팬아메리칸 회의에 참석하기 위해 보고타에 도착해야 했다.
원정대에는 두 대의 준비된 오프로드 차량, 즉 Land Rover Series II 별명 La Cucaracha Cariñosa 그리고 Jeep CJ-5가 포함되어 있었다. 캐나다를 대표하는 첫 번째 팀은 1959년 가을 토론토에서 출발해 1960년 1월 초 파나마에 도착했다. 여기에서 Jeep 팀이 다리엔 하위위원회를 대표해 합류했다. 8명의 추가 참가자가 경로 개척, 페리 운송 및 장비 수송을 지원했다.
경로는 울창한 정글, 산, 수십 개의 강을 가로지르는 거의 드러나지 않은 경로를 따라 진행되었다. 하루에 고작 4–5km를 진전할 수 있었다. 원정대는 총 180개의 강을 건너고 125개의 야자수 줄기 다리를 건설하였다. 이들은 기계의 전복, 윈치 고장, 자연의 위험 및 질병에 직면해야 했다. 그러나 134일 후, 이들은 콜롬비아에 도착했다. 이는 자동차가 다리엔을 육지로 횡단한 최초의 사례로 기록되었다.
이 탐험에 이어 1961년에는 더욱 대담하고 많은 이들이 미쳤다고 생각하는 시도가 있었다. 미국인들은 Chevrolet의 지원을 받아, Chevrolet Corvair 후륜구동 세단으로 같은 노선을 따라가기로 결정했다. 이 도시는 뒤쪽에 엔진이 위치하며 공랭식을 사용하는 도시형 모델이었다. 전륜구동이 없고 오프로드 주행을 전혀 고려하지 않은 이 차들은 결국 세 대 중 두 대가 파나마와 콜롬비아 경계에 도달했다. 총 109일의 여정 끝이었다. 깨진 한 대의 Corvair은 정글에 남겨졌고, 이는 1972년 영국 탐험대에 의해 발견되었다.
다음 수십 년 동안 녹색의 공허함에 도전할 준비가 된 새로운 용감한 사람들이 있었다:
수십 년의 논의에도 불구하고, 다리엔을 가로지르는 도로의 건설은 여전히 보류 상태이다. 이유는 복잡한 지형, 보호된 생태계 (지역의 일부는 유네스코 생물권 보전에 포함됨), 이동 및 밀수에 대한 우려, 그리고 현지 지역사회의 항의 때문이다. 유엔과 환경 조직은 이 지역을 통과하는 팬아메리칸 하이웨이 연장을 여러 번 반대해 왔다.
오늘날 다리엔 갭은 도로가 끝나는 곳이며 진정한 모험이 시작되는 곳이라는 상징으로 남아 있다. 전 세계의 탐험가, 여행가, 오프로드 애호가들을 여전히 매료시키며 가장 극복하기 어려운 경로 중 하나를 통과하려는 열망을 가진 이들을 계속해서 끌어들인다.