Pada penghujung 1963, sebuah kereta baharu yang luar biasa muncul di jalan raya Amerika, menarik perhatian dengan bunyi enjin jet yang jelas kedengaran.
Daripada deruman enjin petrol yang biasa, orang ramai mendengar bunyi nyaring turbin gas. Kereta itu kelihatan seperti datang dari masa depan, dan enjinnya menjanjikan perubahan dalam cara rakyat Amerika memandang kereta penumpang.
Turbin itu boleh menggunakan petrol, minyak tanah, diesel dan juga bahan api yang jauh lebih luar biasa, termasuk minyak wangi.
Pengeluar kereta itu tidak sekadar membina sebuah prototaip. Ia menghasilkan 55 buah kereta dan menyerahkannya kepada rakyat Amerika biasa untuk diuji dalam keadaan penggunaan sebenar.
Projek itu diterajui oleh seorang jurutera yang telah berkhidmat sebagai ketua pereka syarikat sejak 1946. Matlamatnya adalah untuk membawa teknologi turbin daripada pesawat ke dalam kereta penumpang harian.
Semasa Perang Dunia Kedua, jurutera itu bekerja dalam pembangunan enjin pesawat, tetapi cita-cita sebenarnya adalah untuk memasang turbin gas pada sebuah kereta awam.
Satu kejayaan besar dicapai pada 1954, apabila syarikat itu memperkenalkan kereta penumpang eksperimen pertamanya yang menggunakan turbin.
Para jurutera dengan penuh teruja melaporkan bahawa kereta itu telah merentasi negara tanpa mengalami sebarang kerosakan. Enjinnya tidak memerlukan radiator konvensional, tidak terjejas oleh suhu di bawah takat beku dan tidak memerlukan penukaran minyak setiap 3,000 batu seperti enjin tradisional.
Menjelang awal 1960-an, syarikat itu telah mengumpulkan pengalaman bertahun-tahun dalam pembangunan enjin turbin.
Turbin A-831 generasi keempat menghasilkan 130 kuasa kuda dan tork mengagumkan sebanyak 425 paun-kaki, yang tersedia dari sifar rpm. Turbin itu berputar pada 60,000 rpm, manakala kotak gear pengurang menurunkan kelajuan tersebut ke tahap yang sesuai untuk kereta penumpang.
Hasilnya ialah pecutan yang mantap, sedangkan enjin itu sendiri hanya seberat kira-kira 410 paun—jauh lebih ringan daripada enjin V8 konvensional dengan kuasa yang setara.
Badannya direka oleh pembina badan kereta dari Itali, manakala gaya luarannya dihasilkan oleh seorang pereka Amerika yang sebelum itu pernah bekerja untuk sebuah lagi pengeluar kereta utama.
Hasilnya begitu futuristik sehingga kereta itu mendapat nama gelaran yang diilhamkan oleh persamaannya dengan sebuah lagi coupe Amerika yang terkenal.
Bahagian belakangnya kelihatan seperti muncung ekzos pesawat jet, manakala bahagian hadapan menampilkan bentuk yang mengingatkan orang kepada salur masuk udara jet pejuang.
Badannya disiapkan dalam warna gangsa turbin yang tersendiri. Daripada takometer konvensional, papan pemukanya dilengkapi pirometer, iaitu tolok suhu yang mampu membaca sehingga 2,012 darjah Fahrenheit.
Pada 1963, syarikat itu melancarkan program ujian awam yang bercita-cita tinggi, dengan mengumumkan melalui radio dan televisyen bahawa 55 buah kereta akan dipinjamkan kepada rakyat Amerika biasa selama tiga bulan tanpa sebarang bayaran.
Kira-kira 30,000 orang memohon. Sekitar 200 keluarga—termasuk guru, doktor, akauntan dan petani—dipilih untuk menyertai program tersebut.
Kereta-kereta itu akhirnya digunakan di 48 negeri.
Sepanjang hampir tiga tahun, keseluruhan armada itu mencatatkan jarak perjalanan melebihi 620,000 batu.
Para pemandu memuji operasi turbin yang amat lancar, ketiadaan getaran dan keperluan penyelenggaraan yang rendah. Namun, mereka juga mengadu tentang kelewatan tindak balas apabila pedal pemecut ditekan, yang kadangkala boleh mencecah dua saat.
Tiada juga kesan brek enjin, dan penggunaan bahan apinya tinggi—kecekapan bahan api sekitar 13 mpg di lebuh raya dan serendah 9 mpg ketika pemanduan di bandar.
Salah satu peristiwa paling diingati berlaku semasa jelajah di Mexico.
Presiden negara itu meragui bahawa kereta tersebut benar-benar boleh menggunakan hampir apa sahaja bahan api dan mencadangkan supaya tangkinya diisi dengan tequila.
Para jurutera di Detroit segera menguji idea itu dan menuangkan beberapa jag tequila murah ke dalam enjin di makmal.
Yang mengejutkan, turbin itu beroperasi tanpa sebarang masalah.
Presiden itu akhirnya dibawa menaiki kereta yang menggunakan tequila seperti yang dicadangkannya, menjadikan aksi tersebut sensasi publisiti.
Syarikat itu turut bereksperimen dengan bahan api luar biasa lain untuk tujuan promosi. Turbin tersebut diuji dengan mentega kacang dan minyak wangi Chanel No. 5, walaupun minyak wangi jelas terlalu mahal untuk dijadikan bahan api harian yang praktikal.
Menjelang pertengahan 1960-an, keadaan di Amerika telah berubah.
Petrol murah, dan pembeli lebih berminat dengan enjin V8 yang berkuasa berbanding teknologi turbin eksperimen.
Ujian awal pelepasan ekzos menimbulkan satu lagi masalah. Walaupun turbin menghasilkan kurang karbon monoksida, suhu pembakarannya yang amat tinggi mengakibatkan pelepasan nitrogen oksida yang berlebihan.
Peraturan baharu pelepasan ekzos yang berkuat kuasa pada awal 1970-an menjadikan penerusan program turbin semakin sukar untuk diwajarkan.
Kos merupakan satu lagi halangan utama. Sebuah enjin turbin sahaja berharga lebih daripada AS$10,000, sedangkan sebuah kereta konvensional berharga kira-kira AS$3,000.
Menjelang 1966, syarikat itu pada hakikatnya telah menghentikan program tersebut.
Kemudian tiba pengakhiran yang lebih kejam.
Oleh sebab badan kereta itu dibina di Itali, ia dibawa masuk ke negara tersebut di bawah aturan import sementara. Daripada membayar duti yang diwajibkan, syarikat itu memutuskan untuk memusnahkan sebahagian besar kereta berkenaan.
Empat puluh enam daripada 55 buah kereta turbin itu dihancurkan menggunakan mesin penekan hidraulik.
Hanya sembilan terselamat.
Hanya segelintir masih wujud hari ini, menjadikan kereta turbin salah satu bab paling aneh dalam sejarah automotif Amerika.