Alle pogingen om hier een volwaardige weg aan te leggen, stuiten al decennia op onoverkomelijke moeilijkheden.
De Pan-Amerikaanse snelweg, officieel erkend door het Guinness Book of Records als de langste hoofdweg ter wereld, doorkruist heel Amerika — van Alaska naar het Argentijnse Vuurland. Echter eindigt deze majestueuze transportader op de meest onverwachte plek — in de dichte tropische jungle tussen Panama en Colombia, waar de Darien Gap heerst.
De Darien Gap — dat is ongeveer 160 km aan ongerept tropisch regenwoud, moerassige laaglanden en moeilijk begaanbare heuvels. Alle pogingen om hier een volwaardige weg aan te leggen, stuiten al decennia op onoverkomelijke moeilijkheden: hoge kosten, unieke ecosystemen, protesten van inheemse volkeren en sanitaire bezorgdheden. Een van de onderbouwde bezwaren tegen de wegconstructie is het risico op verspreiding van ziektes, kenmerkend voor de zuidelijke regio, naar het noorden van het continent, evenals het vergemakkelijken van de drugstransporten vanuit Colombia.
Voor automobilisten die het hele continent van noord naar zuid willen doorkruisen, is Darien een echt raadsel. De Pan-Amerikaanse snelweg eindigt in het Panamese dorp Yaviza, vanwaar auto's op pontons of schepen moeten worden geladen om over zee de Colombiaanse stad Turbo te bereiken. Er waren ook gedurfdere pogingen: zo omzeilde de familie Schrader in 1995 Darien in een amfibische SUV over de Caribische Zee, laverend tussen riffen en altijd met het risico om in een storm terecht te komen.
Maar de droom om door de groene muur te breken lonkte al eerder.
Tegen 1960 werd de eerste serieuze poging georganiseerd om Darien over land te doorkruisen. Het doel van de Trans-Darien Expeditie was niet alleen avontuur — de deelnemers moesten in Bogota aankomen op het Pan-Amerikaanse congres voor wegenbouw.
De expeditie bestond uit twee voorbereide terreinwagens: Land Rover Series II met de bijnaam La Cucaracha Cariñosa en Jeep CJ-5. De eerste bemanning, die Canada vertegenwoordigde, startte in Toronto in de herfst van 1959 en arriveerde begin januari 1960 in Panama. Hier sloten zich bij hen een team met de Jeep aan, die de Darien Subcommissie vertegenwoordigden. Acht extra deelnemers zorgden voor het vrijmaken van de route, de organisatie van overtochten en het transport van uitrusting.
De route liep langs nauwelijks te onderscheiden paden, die door dichtbegroeide wouden, bergen en tientallen rivieren voerden. In een dag wist men slechts 4–5 kilometer te overwinnen. In totaal stak het team 180 rivieren over en bouwde 125 bruggen van palmenstammen. Ze stonden voor omgekantelde voertuigen, kapotte lieren, gevaren uit de natuur en ziekten. Maar na 134 dagen bereikten ze Colombia. Dit was de eerste keer in de geschiedenis dat auto's Darien over land doorkruisten.
Na deze expeditie vond in 1961 een veel gedurfder (en volgens velen waanzinnig) plan plaats. Amerikanen, gesteund door Chevrolet, besloten dezelfde route af te leggen… in achterwielaangedreven sedans Chevrolet Corvair — een stadsmodel met een achterliggende motor en luchtkoeling. Ondanks het ontbreken van vierwielaandrijving en offroad mogelijkheden, bereikten twee van de drie auto's toch de grens tussen Panama en Colombia na 109 dagen van reis. Een van de gesloopte Corvair-voertuigen bleef in de jungle achter en werd later ontdekt door een Britse expeditie in 1972.
In de daaropvolgende decennia zijn er nieuwe dappere zielen opgestaan die de groene leegte durfden te trotseren:
Ondanks decennia van discussie blijft de wegconstructie door Darien nog altijd onbeslist. De redenen zijn nog steeds dezelfde: het complexe landschap, het beschermde ecosysteem (een deel van de regio maakt deel uit van het biosfeerreservaat van UNESCO), zorgen over migratie en smokkel, evenals protesten van de lokale gemeenschappen. De VN en milieuorganisaties hebben al meerdere keren hun bedenkingen geuit tegen de verlenging van de Pan-Amerikaanse snelweg door deze regio.
Tot op heden blijft de Darien Gap een symbool voor het punt waar wegen eindigen en het echte avontuur begint. Het trekt nog steeds ontdekkingsreizigers, reizigers en off-road enthousiastelingen van over de hele wereld aan, bereid om alles te riskeren voor de mogelijkheid om een van de meest onoverkomelijke routes ter wereld te passeren.