لا طرق ولا خرائط ولا سيارة: رهان بـ50 دولارًا أرسل طبيبًا عبر أمريكا

اليوم، قد يستغرق التخطيط لرحلة بالسيارة عبر البلاد بضع ساعات فقط. أما في عام 1903، فلم تكن هناك طرق سريعة بين الولايات، ولا محطات وقود، ولا خرائط طرق مفيدة تقريبًا، ولم يكن في الولايات المتحدة كلها سوى نحو 150 ميلًا من الطرق المعبدة. وكانت جميعها داخل المدن.

لم تكن معظم الطرق أكثر من مسالك ترابية مخصصة للخيول والعربات. وكان كثير من الأمريكيين لا يزالون يرون السيارة اختراعًا جديدًا باهظ الثمن قد لا يصبح أبدًا وسيلة عملية للسفر.

ثم وضع هوراشيو نيلسون جاكسون 50 دولارًا على الطاولة.

في 19 مايو 1903، كان جاكسون، وهو طبيب من فيرمونت يبلغ من العمر 31 عامًا ترك ممارسة الطب بعد تعافيه من السل، يزور سان فرانسيسكو مع زوجته بيرثا. وفي نادي الجامعة، سمع مصادفة نقاشًا حول مستقبل السيارة.

كان الرأي السائد أن السيارات ألعاب لا يمكن الاعتماد عليها، وأن أحدًا لن يقود إحداها عبر القارة.

لكن جاكسون خالف هذا الرأي.

قبل رهانًا بقيمة 50 دولارًا على أنه يستطيع الوصول إلى نيويورك بالسيارة في أقل من 90 يومًا.

وكانت هناك بعض المشكلات.

لم يكن جاكسون يملك سيارة. وكانت خبرته في القيادة محدودة جدًا. ولم يكن قد أعد مسارًا للرحلة.

ومع ذلك، انطلق بعد أربعة أيام.

سيارة وميكانيكي وخطة شبه معدومة

اشترى جاكسون سيارة وينتون مستعملة من طراز عام 1903، وأطلق عليها اسم فيرمونت نسبة إلى ولايته. وكانت السيارة السياحية المكشوفة تنتج نحو 20 حصانًا ولا توفر سوى حماية ضئيلة من الطقس.

استعان بسيوول ك. كروكر، وهو ميكانيكي ومتسابق دراجات محترف سابق يبلغ من العمر 22 عامًا، كان قد أوصى باستخدام وينتون في الرحلة.

حمّلا السيارة بالأدوات وقطع الغيار وأكياس النوم والبطانيات ومعدات الوقاية من المطر والأسلحة وكاميرا كوداك، وبأكبر كمية استطاعا حملها من الوقود والزيت.

بعد ظهر 23 مايو 1903، قاد جاكسون وكروكر عبر شارع ماركت، وعبرا خليج سان فرانسيسكو بالعبّارة، ثم اتجها شرقًا نحو نيويورك.

قطعا نحو 15 ميلًا بعد أوكلاند قبل أن ينفجر أحد الإطارات.

وهكذا استُخدم إطارهما الاحتياطي الوحيد.

كانت أول رحلة بالسيارة عبر أمريكا قد بدأت بالكاد.

لم يكن هناك طريق يسلكانه

لم تكن الطرق السيئة سوى جزء من المشكلة.

في مساحات واسعة من الغرب، لم يكن هناك ما يشبه شبكة الطرق التي يعرفها سائق اليوم.

اتبع جاكسون وكروكر المسالك، وسألا السكان المحليين عن الاتجاهات، واستخدما خطوط السكك الحديدية علاماتٍ للاسترشاد. وعند الضرورة، كانا يقودان مباشرة على امتداد قضبان السكك الحديدية وجسورها القائمة على دعامات.

وكان العثور على خرائط طرق مفيدة صعبًا على نحو خاص شرق نهر المسيسيبي.

كذلك تعمد جاكسون الاتجاه شمالًا بدلًا من سلوك طريق أكثر مباشرة عبر نيفادا ويوتا. فقد أظهرت محاولات سابقة مدى خطورة رمال الصحراء العميقة على السيارات المبكرة.

وهكذا سارت فيرمونت عبر شمال كاليفورنيا وأوريغون وأيداهو، قبل أن تنعطف شرقًا عبر وايومنغ.

ولم يجعل هذا الالتفاف الرحلة أسهل.

الجبال كادت تنهي الرحلة

بحلول 27 مايو، كان جاكسون وكروكر يصعدان مسالك جبلية وعرة في شمال كاليفورنيا لم تسر عليها سيارات من قبل.

أزاحا الصخور الكبيرة بأيديهما، وأصلحا القابض مرارًا، ورقّعا الأنابيب الداخلية المثقوبة، ونفخا الإطارات. وكثيرًا ما كانت الجداول بلا جسور، ما أجبرهما على القيادة مباشرة في الماء على أمل أن تصل السيارة إلى الضفة الأخرى.

لكن أحد المعابر كان أعمق مما ينبغي.

فعلقت السيارة.

خلع جاكسون وكروكر ملابسهما، وخاضا الجدول حاملين مجموعة البكرات والحبال، وثبّتاها بشجرة، واستخدما كابلًا لسحب وينتون وتحريرها.

كانت معداتهما تختفي بسرعة تكاد تضاهي تراكم الأميال التي يقطعانها.

فقد جاكسون نظارته وقلم الحبر. وفي مناسبة أخرى، زحف كروكر تحت السيارة لتسليك أنبوب زيت مسدود، وانتهى به الأمر مغطى بنحو غالونين من الزيت.

ومع ذلك، حين وصلا إلى ألتوراس في كاليفورنيا، كان جاكسون يزداد اقتناعًا بأن السيارة تستطيع إكمال الرحلة كلها.

لم يكن السكان المحليون واثقين مما يرونه.

فكثيرون لم يسبق لهم رؤية سيارة. وكانت الحشود تتجمع حول فيرمونت أينما توقفت.

ويُقال إن امرأة أعطت المسافرين إرشادات خاطئة عمدًا كي تتاح لأقارب لها يقيمون على الطريق فرصة رؤية السيارة.

ثم تحولت الرحلة إلى سباق.

باكارد تنضم إلى المطاردة

في 20 يونيو، غادر توم فيتش وماريوس كراروب سان فرانسيسكو بسيارة باكارد موديل F من طراز عام 1903 بقوة 12 حصانًا.

وعلى خلاف مغامرة جاكسون المرتجلة، جرى التخطيط لبعثة باكارد على مدى أشهر. كان فيتش سائق اختبار لدى الشركة، بينما كان كراروب صحفيًا في مجلة أوتوموبيل.

حُدد مسارهما مسبقًا. ووُزعت الإمدادات على امتداد الطريق، وشُحنت الأمتعة بالقطار، وقدم ميكانيكي من باكارد دعمًا إضافيًا.

لم تكن باكارد تحاول عبور أمريكا فحسب.

بل كانت هذه حملة دعائية.

خلال جزء من المطاردة، قطع فيتش وكراروب يوميًا نحو ضعف الأميال التي كان يقطعها جاكسون. وبحلول مطلع يوليو، كانا قد قلّصا الفارق بشكل كبير، رغم انطلاقهما بعده بنحو شهر.

لكن مسار باكارد المخطط بعناية تسبب في مشكلة خاصة به.

كان مدير الإعلانات في الشركة قد وجّه السيارة عبر مناطق خلابة في يوتا وكولورادو، لاعتقاده أن تلك المناظر ستنتج صورًا إعلانية أفضل.

وهذا أرسل باكارد عبر مناطق الأخاديد الوعرة وجبال روكي.

ثم دخلت سيارة أخرى السباق.

أولدزموبيل تجعلها ثلاث سيارات

في 6 يوليو، غادرت سيارة ثالثة سان فرانسيسكو.

انطلق السائقان والميكانيكيان الخبيران ليستر ويتمان ويوجين هاموند بسيارة أولدزموبيل كيرفد داش رناباوت من طراز عام 1902، أصغر بكثير، في محاولة أخرى يدعمها الصانع لدخول التاريخ.

أصبحت الآن ثلاث سيارات تتسابق شرقًا.

تقدمت أولدزموبيل بسرعة في البداية عبر سييرا نيفادا وصولًا إلى نيفادا. لكن المشكلات الميكانيكية سرعان ما بددت ميزتها.

وفي إحدى المراحل، أدى كسر قطعة إلى جعل أولدزموبيل الصغيرة قادرة على الرجوع إلى الخلف، لا على التقدم إلى الأمام.

أصبح لدى جاكسون فجأة تفوق يستحق الحفاظ عليه.

الأول إلى نيويورك

في الساعة 4:30 صباحًا يوم 26 يوليو، دخلت فيرمونت مانهاتن.

كانت الأرقام النهائية لافتة: نحو 5,600 ميل، و63 يومًا و12 ساعة و30 دقيقة، و8,000 دولار من أموال جاكسون الخاصة.

وفقًا لشبكة PBS، استهلكت الرحلة نحو 800 غالون من البنزين.

شمل إجمالي الـ8,000 دولار السيارة وأجر كروكر والوقود والطعام والإقامة والإطارات وقطع الغيار، وحتى الـ15 دولارًا التي أنفقاها على بدوايزر.

كذلك فقد جاكسون نحو 20 رطلًا من وزنه.

وصفت صحيفة نيويورك هيرالد سيارة وينتون بأنها مغطاة بالوحل ومتضررة بشدة بعد الرحلة الشاقة. كان واقي الوحل مكسورًا والمحور الأمامي منحنيًا، لكن السيارة وصلت إلى وجهتها.

ماذا حدث لباكارد وأولدزموبيل؟

وصلت باكارد في النهاية إلى نيويورك.

وصل فيتش وكراروب بعد جاكسون بنحو أسبوعين. ومن المفارقات أن إجمالي مدة سفرهما كان أقصر من مدة جاكسون بنحو يوم ونصف.

لكنهما غادرا سان فرانسيسكو بعده بنحو شهر.

لذلك ظلا في المركز الثاني.

وجاءت أولدزموبيل ثالثة.

وصل ويتمان وهاموند إلى نيويورك في 17 سبتمبر بعد قضاء 73 يومًا على الطريق. ثم واصلا شمالًا إلى بوسطن، حيث أنزلا العجلتين الأماميتين لأولدزموبيل في مياه المحيط الأطلسي.

أتاح ذلك للشركة أن تنسب إلى نفسها إنجازًا دعائيًا خاصًا: أول عبور بالسيارة من بحر إلى بحر.

بحلول نهاية عام 1903، كانت ثلاث سيارات قد عبرت الولايات المتحدة.

لم يعد السؤال ما إذا كان ذلك ممكنًا.

بل أصبح السؤال مدى السرعة التي يمكن إنجازه بها.

ماذا حدث لفيرمونت؟

لا تزال سيارة وينتون فيرمونت الأصلية من طراز عام 1903 محفوظة ضمن مجموعة المتحف الوطني للتاريخ الأمريكي التابع لمؤسسة سميثسونيان، إلى جانب نظارات القيادة الصغيرة الخاصة بباد.