Esta es la historia de un fracaso impresionante.
En 1942, Ford ofreció varios modelos de Lincoln y Mercury con un nuevo tipo de transmisión automática llamado Liquamatic, pero la compañía lo retiró rápidamente del mercado. Esta es la historia de un fracaso impresionante.
Hoy parece improbable, pero Ford realmente ofreció una transmisión automática como opción para los modelos Mercury y Lincoln en 1942. Actualmente se sabe muy poco sobre este sistema, en gran medida porque la compañía lo retiró del mercado casi inmediatamente después de su lanzamiento y todas las unidades Liquamatic que se habían encargado fueron devueltas a la fábrica.
Liquamatic se basaba en una caja de cambios manual convencional de tres velocidades con pedal de embrague, pero incorporaba varios componentes importantes. En primer lugar, se montaba un acoplamiento hidráulico en el volante motor, por delante del conjunto del embrague. Entraba en funcionamiento al arrancar el motor, al detenerse el vehículo y durante los cambios de marcha, sin necesidad de utilizar el embrague. Se añadía una segunda palanca en el lado derecho de la transmisión, que permitía que un servomecanismo accionado por vacío y controlado eléctricamente cambiara entre segunda y tercera.
Con Liquamatic, el conductor podía utilizar el pedal de embrague y cambiar manualmente entre primera, segunda y tercera. Como alternativa, podía dejar la transmisión en tercera y permitir que funcionara automáticamente. Debido al deslizamiento del acoplamiento hidráulico y a que el sistema iniciaba la marcha en segunda, la aceleración en modo automático era, por decirlo suavemente, lenta.
Este esquema del Liquamatic de Lincoln permite apreciar mejor cómo funcionaba el sistema. A 19,3 km/h (12 mph), un servomecanismo accionado por el vacío del colector de admisión del motor, controlado por un regulador eléctrico y un solenoide, cambiaba automáticamente de segunda a tercera. También había un interruptor de reducción de marcha accionado por el pedal del acelerador, que permitía pasar de tercera a segunda a velocidades inferiores a 56,3 km/h (35 mph).
La transmisión Liquamatic de Lincoln también incluía una sobremarcha convencional, como se muestra arriba. Se activaba a velocidades de 37 km/h (23 mph) o superiores en cualquier marcha hacia delante, aunque el conductor podía desactivarla con un interruptor en el salpicadero. Si bien esta ilustración, tomada de un manual de reparación de 1946, muestra el sistema Liquamatic de 1941-1942, parece que esta opción bastante cara, de 189 dólares, solo se ofreció para 1942. Detroit Gear, una división de Borg-Warner, suministraba ambas unidades.
Como el bloque motor de una sola pieza del V8 de Ford requería una fundición especial para alojar el acoplamiento hidráulico, la transmisión Liquamatic era unos 10,2 cm (4 pulgadas) más larga que la caja manual estándar de tres velocidades. Por ello, hubo que desplazar el radiador para hacerle sitio. De los aproximadamente 23.000 vehículos Mercury fabricados para 1942, se dice que solo 744 estaban equipados con Liquamatic. Algunas fuentes afirman que apenas ocho vehículos Lincoln recibieron el sistema.
Los motivos exactos de su retirada siguen sin estar claros, aunque el escaso rendimiento del sistema probablemente fue uno de los factores. Cualesquiera que fueran los problemas, eran lo suficientemente graves como para que se ordenara a los concesionarios sustituir inmediatamente las unidades Liquamatic de los coches de sus clientes por cajas de cambios manuales convencionales. Después, los motores y las transmisiones Liquamatic debían embalarse y enviarse de vuelta a la fábrica.
Sin embargo, un concesionario Mercury de Minnesota nunca devolvió su unidad Liquamatic a Dearborn. Fue descubierta en 1971 y es la que actualmente se exhibe en el Early Ford V-8 Museum, mostrada en las fotografías en color de arriba. Los expertos creen que podría ser la única transmisión Mercury Liquamatic que se conserva.
Ford Motor Company no volvería a fabricar su propia transmisión automática hasta 1951.