Chrysler fabricó más de 50.000 vehículos con un motor Slant 6 de bloque de aluminio antes de que las dificultades de producción pusieran fin al proyecto.
Entre 1961 y 1963, Chrysler experimentó con una versión de su motor Slant 6 equipada con un bloque de aluminio. Sin embargo, calificarlo de experimento podría resultar engañoso, ya que, según los informes, se fabricaron más de 50.000 vehículos con este inusual propulsor.
Cuando el Chrysler Slant 6 debutó en 1960, su diseño compacto resultaba evidente de inmediato. El bloque de cilindros del motor estaba inclinado más de 30 grados, utilizaba cuatro cojinetes principales en lugar de siete y tenía la bomba de agua desplazada para ahorrar espacio. Lo que se conoce menos es que los ingenieros también diseñaron el Slant 6 teniendo en cuenta la reducción de peso.
Desde el inicio del programa, a principios de 1957, los ingenieros de Chrysler contemplaron bloques y culatas tanto de hierro fundido como de aluminio. La versión de hierro fundido debutó junto con el Plymouth Valiant en 1960. El bloque de aluminio, más complejo de fabricar, llegó un año después en el Dodge Lancer de 1961.
Chrysler estudió tanto la fundición en arena como la fundición a presión para fabricar el bloque de aluminio. Una culata de aluminio resultó demasiado complicada y se descartó en una fase temprana del desarrollo.
La responsabilidad del proyecto recayó en la planta de Chrysler en Kokomo, Indiana, especializada en la fundición de aluminio. Los ingenieros desarrollaron un proceso de fundición a alta presión utilizando una aleación de aluminio SAE 303 con un 4,5 % de cobre y un 10,5 % de silicio. El proceso requería una máquina de fundición especializada con una fuerza de cierre de 2.000 toneladas.
Aunque el bloque de aluminio conservaba las dimensiones exteriores de la versión de hierro fundido, incluidas las posiciones del distribuidor, la bomba de combustible y la bomba de agua, su estructura interna era considerablemente diferente. La pieza fundida se rediseñó para adaptarse al proceso de fabricación e incorporaba camisas de cilindro de hierro fundido.
Para unir el bloque de aluminio con la culata de hierro fundido se necesitaba una junta de culata laminada diseñada específicamente para este fin. Estaba compuesta por capas de acero, caucho a base de amianto y cobre. También se requerían tornillos de culata más largos para que penetraran más profundamente en la pieza de aluminio fundido.
Sin embargo, durante el uso, la junta de culata demostró ser uno de los puntos débiles del diseño. La combinación de materiales diferentes y las exigencias de estanqueidad del motor generaron dificultades que comprometieron la durabilidad a largo plazo de la versión de aluminio.
Otra característica distintiva del Slant 6 de aluminio eran sus tapas superiores e inferiores de los cojinetes principales, fabricadas en hierro fundido.
Gracias a experiencias anteriores, los ingenieros de Chrysler sabían que el hierro fundido mantenía sus dimensiones de forma más constante a lo largo del intervalo de temperaturas de funcionamiento del motor. Consideraron que esta estabilidad adicional justificaba el mayor esfuerzo de fabricación, incluso en un motor diseñado principalmente para reducir el peso.
Inicialmente, Chrysler tenía previsto ofrecer el Slant 6 de aluminio en versiones de 170 y 225 pulgadas cúbicas, equivalentes a aproximadamente 2,8 y 3,7 litros. Finalmente, la empresa centró sus esfuerzos en la versión más grande, de 3,7 litros.
Las estimaciones de producción publicadas oscilan entre 40.000 y 60.000 vehículos. Las cifras más citadas indican que aproximadamente entre 50.000 y 52.000 vehículos Chrysler incorporaron el motor con bloque de aluminio, principalmente los Dodge Lancer y Plymouth Valiant.
La reducción de peso fue considerable. El bloque de aluminio reducía el peso del motor en unos 35 kg en comparación con la versión de hierro fundido.
A pesar de esta ventaja, a finales de 1962 los ingenieros de producción de Chrysler concluyeron que el bloque ligero no podía fabricarse con suficiente rapidez ni a un coste competitivo. El programa se canceló, aunque a principios de 1963 todavía se ensambló un pequeño número de vehículos con motores de bloque de aluminio.
La decisión puso fin a los esfuerzos de Chrysler por producir este Slant 6 aligerado a mayor escala. Durante los 28 años siguientes se fabricaron aproximadamente 12,5 millones de motores Slant 6, y todas las versiones posteriores utilizaron un bloque de hierro fundido.
El Slant 6 de aluminio sigue siendo un capítulo singular de la historia de la ingeniería de Chrysler: un motor producido en serie que ofrecía una reducción de peso significativa, pero cuya fabricación resultó demasiado difícil y costosa para alcanzar el volumen que necesitaba el fabricante de automóviles.