La lettre D est généralement associée aux transmissions automatiques, où la position Drive permet à la voiture d’avancer.
La lettre D est presque toujours associée à une boîte de vitesses automatique. Placez le sélecteur sur Drive, relâchez la pédale de frein et la voiture est prête à partir. C’est pourquoi voir cette même lettre sur une voiture équipée d’une pédale d’embrayage et d’un levier de vitesses manuel peut être déroutant.
Il n’est pourtant pas question ici d’un mode de conduite automatique. Le conducteur actionne toujours l’embrayage et sélectionne manuellement chaque rapport.
Sur les boîtes de vitesses manuelles, le marquage D est inhabituel et se retrouve principalement sur des véhicules anciens ou spécialisés. Dans ces applications, il peut signifier Direct Drive, c’est-à-dire une transmission directe. Mais cela ne signifie pas que D est simplement un autre nom pour la quatrième ou la cinquième vitesse. Sa signification dépend de la conception de la boîte de vitesses.
Dans une boîte manuelle traditionnelle à trois arbres, les arbres primaire et secondaire sont disposés sur le même axe. Lorsque la transmission directe est engagée, les arbres sont verrouillés mécaniquement l’un à l’autre, ce qui crée un rapport de transmission de 1:1. Un tour de l’arbre d’entrée entraîne alors un tour de l’arbre de sortie.
C’est cette caractéristique mécanique que le marquage D peut signaler.
Autrement dit, la transmission directe permet au volant moteur du moteur et à l’arbre de sortie de la boîte de tourner à la même vitesse, ce dernier transmettant ensuite le couple en direction des roues.
Le terme « direct » ne signifie pas que le moteur est physiquement relié directement aux roues. La chaîne cinématique comprend toujours la transmission finale, le différentiel et les arbres de transmission. Le terme décrit uniquement la relation entre les arbres situés à l’intérieur de la boîte de vitesses.
L’idée selon laquelle la transmission directe correspond toujours à la quatrième vitesse d’une boîte manuelle à cinq rapports ne s’applique qu’à certaines conceptions anciennes. Certains véhicules classiques à propulsion, par exemple, utilisaient un quatrième rapport de 1,00:1, tandis que la cinquième vitesse était un rapport de surmultiplication.
La plupart des voitures modernes à traction avant utilisent un moteur transversal et une boîte de vitesses à deux arbres. Comme les arbres ne sont pas disposés sur le même axe, ils ne peuvent pas simplement être verrouillés ensemble pour obtenir une transmission directe. Le couple passe par une paire d’engrenages à chacun des rapports de marche avant, même lorsque le rapport obtenu est proche de 1:1.
C’est pourquoi le D n’est pas un marquage standard ou universellement reconnu sur les boîtes manuelles des voitures modernes. Sur un levier de vitesses manuel classique, le conducteur verra bien plus souvent des rapports numérotés ainsi qu’un R pour la marche arrière.
Si un constructeur utilise d’autres lettres ou symboles, le manuel du propriétaire du véhicule concerné reste la meilleure source pour déterminer leur signification.
Un rapport de 1:1 peut réduire certaines pertes mécaniques dans une boîte traditionnelle à trois arbres, car le couple est transmis sans passer par une paire d’engrenages supplémentaire en fonctionnement. Cela ne signifie toutefois pas que la transmission directe offrira toujours la meilleure consommation de carburant.
Un rapport de surmultiplication est inférieur à 1:1 et permet au moteur de fonctionner à un régime plus bas. À vitesse stabilisée sur autoroute, le rapport le plus élevé est souvent plus silencieux et plus économique qu’un rapport en transmission directe.
Ce n’est pas toujours le cas lorsque la voiture gravit une côte, accélère pour dépasser ou fonctionne à un régime trop faible par rapport à la charge. Dans ces situations, rétrograder permet d’obtenir la multiplication de couple supplémentaire dont le véhicule a besoin.
Le rapport adapté dépend de la vitesse du véhicule, du régime moteur, de la charge et des recommandations du constructeur—et non d’une simple lettre apposée sur le levier de vitesses.
Sur une boîte de vitesses manuelle, le D décrit simplement les caractéristiques mécaniques d’un rapport particulier. Il n’active aucun mode de conduite, ne dispense pas d’utiliser l’embrayage et ne signifie pas que ce rapport convient à toutes les situations de conduite.