La Dodge Charger traverse les époques depuis 60 ans, mais son histoire a commencé par des débuts inattendus en 1966.
La Dodge Charger a fait ses débuts le 1er janvier 1966, trois mois après la commercialisation du reste de la gamme Dodge 1966. Dans une publicité diffusée à la mi-temps du Rose Bowl, Pamela Austin, porte-parole de Dodge, a présenté la nouvelle Charger comme le “chef de la rébellion Dodge”. La “rébellion Dodge” était le thème marketing de Chrysler pour 1966 et 1967.
Dodge concevait la Charger selon la même stratégie fondamentale que celle de la Barracuda de Plymouth. Toutes deux étaient des modèles fastback dérivés de voitures existantes. Alors que la Barracuda utilisait la plateforme A-body de la Plymouth Valiant, la Charger reposait sur la plateforme Mopar B-body, plus grande, ce qui la plaçait un cran au-dessus de la petite Plymouth dans la gamme Dodge.
La face avant, les portes sans encadrement, le capot, les montants avant et le pare-brise de la Charger provenaient clairement de la Dodge Coronet redessinée pour 1966. Mais le designer en chef Carl “Cam” Cameron a ajouté plusieurs touches distinctives pour donner à la Charger sa propre identité.
Outre sa ligne de toit fuyante, qui se prolongeait presque jusqu’au pare-chocs arrière, Cameron a dessiné une élégante calandre à fines lamelles horizontales et à phares escamotables. Selon les témoignages de l’époque, Elwood Engel, responsable du design chez Chrysler, a veillé à ce que cet équipement, y compris les caches de phares à commande électrique, soit intégré à la maquette en argile grandeur nature présentée aux dirigeants de Chrysler. L’idée a été immédiatement approuvée.
La maquette du studio utilisait un simple mécanisme manuel pour actionner les caches de phares, mais les Charger de série employaient deux moteurs électriques. Les designers ont également veillé à ce que la face avant conserve un aspect abouti, que les phares soient visibles ou dissimulés. À l’arrière, un bandeau de feux couvrant toute la largeur et éclairé par six ampoules apportait à la Charger un autre détail stylistique qui la distinguait nettement de la Coronet, plus conventionnelle.
À l’intérieur, la Charger marquait une autre rupture majeure avec la Coronet. Son élégant habitacle comportait quatre sièges baquets individuels et une console centrale soigneusement dessinée courant sur toute sa longueur. Comme sur la Barracuda, les sièges arrière pouvaient être rabattus. Dans la Charger, cela créait un espace de chargement plat et recouvert de moquette.
Les publicités télévisées insistaient sur le style et les performances de la voiture, mettant en avant toute la gamme de moteurs V8 Chrysler disponibles pour la Charger, dont le légendaire 426 Street Hemi. Les documents destinés aux concessionnaires adoptaient une approche plus large, valorisant le caractère haut de gamme de la voiture et allant jusqu’à la décrire comme un “break sportif”.
Byron Nichols, directeur général de Dodge, aurait résumé les attentes de l’entreprise en déclarant : “Donnez-nous une voiture entre la Barracuda et la T-Bird, et nous aurons la majeure partie du marché.”
La Charger de première génération n’a toutefois pas atteint les ventes espérées par Dodge. Environ 37 000 Charger ont été vendues en 1966, puis seulement quelque 16 000 en 1967.
La voiture a néanmoins reçu des critiques enthousiastes de publications comme Car and Driver et Car Life. Les rédacteurs de Car and Driver l’ont même qualifiée de “belle Marlin”, en référence au coupé fastback d’American Motors.
Le destin de la Charger a radicalement changé pour 1968. Une refonte complète lui a donné une carrosserie exclusive et cette silhouette caractéristique en “bouteille de Coca-Cola” qui allait devenir l’une des formes les plus reconnaissables de l’ère des muscle cars. Les ventes ont grimpé à près de 100 000 voitures.
Six décennies après ses débuts, la Charger fait toujours partie de la gamme Dodge. La formule a considérablement évolué au fil des ans, mais le nom apparu en 1966 comme le “chef de la rébellion Dodge” reste bien vivant—avec notamment une version moderne à propulsion électrique.