Chrysler a produit plus de 50 000 voitures équipées d’un moteur Slant 6 à bloc en aluminium avant que les difficultés de fabrication ne mettent fin au projet.
De 1961 à 1963, Chrysler a expérimenté une version du moteur Slant 6 dotée d’un bloc-cylindres en aluminium. Le qualifier d’expérience pourrait toutefois être trompeur, puisque plus de 50 000 véhicules auraient été produits avec ce groupe motopropulseur inhabituel.
Lorsque le Chrysler Slant 6 a fait ses débuts en 1960, sa conception compacte était immédiatement évidente. Le bloc-cylindres du moteur était incliné de plus de 30 degrés, il utilisait quatre paliers principaux au lieu de sept et sa pompe à eau était décalée pour gagner de la place. Ce que l’on sait moins, c’est que les ingénieurs avaient également conçu le Slant 6 dans une optique de réduction du poids.
Dès le lancement du programme, au début de 1957, les ingénieurs de Chrysler ont envisagé des blocs et des culasses en fonte comme en aluminium. La version en fonte a fait ses débuts en même temps que la Plymouth Valiant en 1960. Le bloc en aluminium, plus complexe à fabriquer, est arrivé un an plus tard sur la Dodge Lancer de 1961.
Chrysler a étudié la coulée en sable et la coulée sous pression pour produire le bloc en aluminium. Une culasse en aluminium s’est révélée trop complexe et a été abandonnée au début du développement.
Le projet a été confié à l’usine Chrysler de Kokomo, dans l’Indiana, spécialisée dans la fonderie d’aluminium. Les ingénieurs ont mis au point un procédé de moulage sous pression à haute pression utilisant un alliage d’aluminium SAE 303 contenant 4,5 % de cuivre et 10,5 % de silicium. Ce procédé nécessitait une machine de moulage spécialisée d’une force de fermeture de 2 000 tonnes.
Bien que le bloc en aluminium ait conservé les dimensions extérieures de la version en fonte, notamment l’emplacement du distributeur, de la pompe à carburant et de la pompe à eau, sa structure interne était sensiblement différente. La pièce moulée a été repensée pour s’adapter au procédé de fabrication et comportait des chemises de cylindres en fonte.
Pour assembler le bloc en aluminium à la culasse en fonte, il fallait un joint de culasse stratifié spécialement conçu. Celui-ci se composait de couches d’acier, de caoutchouc à base d’amiante et de cuivre. Des boulons de culasse plus longs étaient également nécessaires pour pénétrer davantage dans la pièce moulée en aluminium.
En utilisation, le joint de culasse s’est toutefois révélé être un point faible de la conception. La combinaison de matériaux différents et les exigences d’étanchéité du moteur ont créé des difficultés qui ont compromis la durabilité à long terme de la version en aluminium.
Une autre caractéristique distinctive du Slant 6 en aluminium était l’utilisation de chapeaux de paliers principaux supérieurs et inférieurs en fonte.
Grâce à leur expérience antérieure, les ingénieurs de Chrysler avaient constaté que la fonte conservait ses dimensions de manière plus constante sur toute la plage de températures de fonctionnement du moteur. Ils jugeaient cette stabilité supplémentaire suffisamment importante pour justifier les efforts de fabrication supplémentaires, même pour un moteur conçu principalement afin de réduire le poids.
Chrysler prévoyait initialement de proposer le Slant 6 en aluminium en deux cylindrées : 170 et 225 pouces cubes, soit environ 2,8 et 3,7 litres. L’entreprise a finalement concentré ses efforts sur la version de 225 pouces cubes, soit 3,7 litres.
Les estimations publiées de la production varient entre 40 000 et 60 000 véhicules. Les chiffres les plus fréquemment cités indiquent qu’environ 50 000 à 52 000 véhicules Chrysler ont reçu le moteur à bloc en aluminium, principalement les Dodge Lancer et Plymouth Valiant.
Le gain de poids était considérable. Le bloc en aluminium permettait de réduire le poids du moteur d’environ 35 kg par rapport à la version en fonte.
Malgré cet avantage, les ingénieurs de production de Chrysler ont conclu, vers la fin de 1962, que le bloc moulé léger ne pouvait pas être fabriqué assez rapidement ni à un coût compétitif. Le programme a été annulé, même si un petit nombre de véhicules du début de l’année-modèle 1963 ont encore été assemblés avec des moteurs à bloc en aluminium.
Cette décision a marqué la fin des efforts de Chrysler pour produire ce Slant 6 allégé à plus grande échelle. Au cours des 28 années suivantes, environ 12,5 millions de moteurs Slant 6 ont été fabriqués, et toutes les versions ultérieures ont utilisé un bloc en fonte.
Le Slant 6 en aluminium demeure un chapitre inhabituel de l’histoire technique de Chrysler : un moteur produit en série qui offrait une réduction de poids significative, mais dont la fabrication s’est révélée trop difficile et trop coûteuse à l’échelle nécessaire au constructeur automobile.