Esta é a história de um fracasso impressionante.
Em 1942, a Ford ofereceu vários modelos Lincoln e Mercury com um novo tipo de transmissão automática chamado Liquamatic, mas a empresa retirou-o rapidamente do mercado. Esta é a história de um fracasso impressionante.
Hoje parece improvável, mas a Ford realmente ofereceu uma transmissão automática como opção para os modelos Mercury e Lincoln em 1942. Atualmente, quase nada se sabe sobre o sistema, em grande parte porque a empresa o retirou do mercado quase imediatamente após o lançamento, e todas as unidades Liquamatic que tinham sido encomendadas foram devolvidas à fábrica.
A Liquamatic baseava-se numa transmissão manual convencional de três velocidades com pedal de embraiagem, mas acrescentava vários componentes importantes. Primeiro, um acoplamento hidráulico era montado no volante do motor, à frente do conjunto da embraiagem. Entrava em ação ao ligar o motor, quando o veículo parava e durante as mudanças de velocidade, sem exigir o uso da embraiagem. Uma segunda alavanca foi acrescentada ao lado direito da transmissão, permitindo que um servomecanismo acionado por vácuo e controlado eletricamente alternasse entre a segunda e a terceira velocidades.
Com a Liquamatic, o condutor podia usar o pedal de embraiagem e selecionar manualmente a primeira, a segunda e a terceira velocidades. Em alternativa, a transmissão podia ser deixada na terceira velocidade para funcionar automaticamente. Com o acoplamento hidráulico a patinar e o sistema a arrancar em segunda, a aceleração no modo automático era, para dizer o mínimo, lenta.
Este diagrama da Liquamatic da Lincoln permite compreender melhor como o sistema funcionava. A 19,3 km/h (12 mph), um servomecanismo acionado pelo vácuo do coletor de admissão do motor, controlado por um regulador elétrico e um solenoide, mudava automaticamente a transmissão da segunda para a terceira velocidade. Havia também um interruptor de kickdown acionado pelo pedal do acelerador, que permitia à transmissão passar da terceira para a segunda a velocidades inferiores a 56,3 km/h (35 mph).
A transmissão Liquamatic da Lincoln também incluía um overdrive convencional, como mostrado acima. Entrava em funcionamento a velocidades de 37 km/h (23 mph) ou superiores em qualquer velocidade de marcha à frente, embora o condutor pudesse desativá-lo com um interruptor no painel de instrumentos. Embora esta ilustração, retirada de um manual de reparação de 1946, mostre o sistema Liquamatic de 1941–1942, tudo indica que esta opção bastante cara, de 189 dólares, foi oferecida apenas em 1942. A Detroit Gear, uma divisão da Borg-Warner, fornecia ambas as unidades.
Como o bloco do motor V8 da Ford, fundido numa só peça, exigia uma fundição especial para acomodar o acoplamento hidráulico, a transmissão Liquamatic era cerca de 10,2 cm (4 polegadas) mais comprida do que a transmissão manual de três velocidades de série. Por isso, o radiador teve de ser deslocado para criar espaço. Dos cerca de 23.000 veículos Mercury produzidos para 1942, apenas 744 terão sido equipados com Liquamatic. Alguns relatos afirmam que apenas oito veículos Lincoln receberam o sistema.
As razões exatas para a retirada continuam pouco claras, embora o fraco desempenho do sistema tenha provavelmente sido um dos fatores. Quaisquer que fossem os problemas, eram suficientemente graves para que os concessionários recebessem instruções para substituir imediatamente as unidades Liquamatic nos automóveis dos clientes por transmissões manuais convencionais. Os motores e as transmissões Liquamatic deveriam então ser embalados e enviados de volta à fábrica.
No entanto, um concessionário Mercury do Minnesota nunca devolveu a sua unidade Liquamatic a Dearborn. Foi descoberta em 1971 e é hoje a unidade exposta no Early Ford V-8 Museum, mostrada nas fotografias a cores acima. Os especialistas acreditam que poderá ser a única transmissão Mercury Liquamatic sobrevivente.
A Ford Motor Company só voltaria a produzir a sua própria transmissão automática em 1951.