O Dodge Charger perdura há 60 anos, mas a sua história começou com uma estreia improvável em 1966.
O Dodge Charger estreou-se em 1 de janeiro de 1966, três meses depois de os restantes modelos da gama Dodge de 1966 terem chegado ao mercado. Num anúncio transmitido durante o espetáculo do intervalo do Rose Bowl, a porta-voz da Dodge, Pamela Austin, apresentou o novo Charger como o “líder da rebelião Dodge”. A “Rebelião Dodge” foi o tema de marketing da Chrysler em 1966 e 1967.
A Dodge concebeu o Charger segundo a mesma estratégia básica do Barracuda da Plymouth. Ambos eram fastbacks derivados de modelos existentes. Enquanto o Barracuda utilizava a plataforma A-body do Valiant da Plymouth, o Charger assentava na maior Mopar B-body, posicionando-se na gama Dodge um patamar acima do modelo mais pequeno da Plymouth.
A frente, as portas de tipo hardtop, o capô, os pilares dianteiros e o para-brisas do Charger derivavam claramente do Dodge Coronet redesenhado para 1966. Mas o designer-chefe Carl “Cam” Cameron acrescentou vários elementos distintivos para dar ao Charger uma identidade própria.
Além da linha fluida do tejadilho, que se prolongava quase até ao para-choques traseiro, Cameron desenhou uma grelha elegante com finos elementos horizontais e faróis ocultos. Segundo relatos da época, o responsável pelo design da Chrysler, Elwood Engel, garantiu que este elemento, incluindo as tampas dos faróis acionadas eletricamente, fosse incorporado na maquete de argila em tamanho real apresentada aos principais executivos da Chrysler. A ideia foi aprovada de imediato.
A maquete do estúdio utilizava um mecanismo manual simples para acionar as tampas dos faróis, mas os Charger de produção utilizavam dois motores elétricos. Os designers também garantiram que a frente tivesse um aspeto acabado, quer os faróis estivessem expostos ou ocultos. Na traseira, um conjunto de luzes a toda a largura, iluminado por seis lâmpadas, dava ao Charger outro detalhe estilístico que o distinguia claramente do Coronet mais convencional.
No interior, o Charger apresentava outra diferença importante face ao Coronet. O seu habitáculo elegante incluía quatro bancos individuais envolventes e uma consola central cuidadosamente desenhada que se estendia por todo o comprimento. Tal como no Barracuda, os bancos traseiros podiam ser rebatidos. No Charger, isso criava uma área de carga plana e alcatifada.
A publicidade televisiva destacava o estilo e o desempenho do automóvel, realçando toda a gama de motores V8 da Chrysler disponíveis para o Charger, incluindo o lendário 426 Street Hemi. Os materiais dos concessionários adotavam uma abordagem mais abrangente, promovendo o caráter sofisticado do automóvel e chegando a descrevê-lo como uma “carrinha desportiva”.
Segundo relatos, o diretor-geral da Dodge, Byron Nichols, resumiu as expectativas da empresa dizendo: “Deem-nos um automóvel entre o Barracuda e o T-Bird e ficaremos com a maior parte do mercado.”
No entanto, o Charger de primeira geração não atingiu as vendas que a Dodge esperava. Foram vendidos cerca de 37.000 Charger em 1966, seguidos de apenas cerca de 16.000 em 1967.
Ainda assim, o automóvel recebeu críticas entusiásticas de publicações como a Car and Driver e a Car Life. Os editores da Car and Driver chegaram a chamar-lhe um “Marlin bonito”, numa referência ao coupé fastback da American Motors.
A sorte do Charger mudou radicalmente em 1968. Uma reformulação completa deu-lhe uma carroçaria única e a característica forma de “garrafa de Coca-Cola”, que se tornaria uma das silhuetas mais reconhecíveis da era dos muscle cars. As vendas subiram para quase 100.000 automóveis.
Seis décadas após a sua estreia, o Charger continua a fazer parte da gama Dodge. A fórmula mudou consideravelmente ao longo dos anos, mas o nome que começou como o “líder da rebelião Dodge” em 1966 continua bem vivo—incluindo numa versão moderna com propulsão elétrica.