Le cabriolet Cadillac de 1941 : une rareté atypique de collection avec un énorme V8 modernisé

Le 22 juin 1945, le général Dwight D. Eisenhower est retourné dans sa ville natale d’Abilene, au Kansas, pour participer à une immense parade célébrant la victoire des Alliés sur l’Axe. Le général cinq étoiles et commandant suprême du corps expéditionnaire allié en Europe bénéficiait pour l’occasion d’un véhicule à la hauteur de l’événement : un Cadillac cabriolet deux portes de 1941, étonnamment similaire à celui que Steve Magnante a récemment présenté.

Eisenhower avait été promu au grade de général cinq étoiles le 20 décembre 1944, six jours seulement après la création de ce grade. Il était le troisième des quatre généraux de l’armée américaine à recevoir cette distinction pendant la Seconde Guerre mondiale, aux côtés de George C. Marshall, Douglas MacArthur et Henry H. Arnold, commandant de l’US Army Air Forces. Omar N. Bradley est devenu le cinquième général cinq étoiles de l’armée américaine en 1950.

Neuf militaires américains ont finalement atteint le grade de cinq étoiles. Quatre étaient des amiraux de la marine : William D. Leahy, Ernest J. King, Chester W. Nimitz et William F. Halsey Jr. À ce jour, ils restent les seuls militaires américains à avoir détenu un grade cinq étoiles, équivalent au grade de maréchal dans les forces armées européennes.

Dans ce contexte, le cabriolet Cadillac de la parade d’Eisenhower revêtait une portée symbolique particulière. Detroit venait de traverser une période de production militaire, notamment avec la fabrication de chars de combat par Cadillac, et 1941 constituait la dernière année complète de production automobile américaine avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, à la suite de l’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre.

Cadillac a enregistré une année record en 1941, avec 66 169 véhicules assemblés. C’était également la dernière année où la marque de luxe proposait un cabriolet quatre portes fabriqué en usine. Au total, 3 500 cabriolets ont été produits : 3 100 modèles deux portes et 400 modèles quatre portes, tous reposant sur la plateforme de la Series 62. Il s’agissait de la seule gamme Cadillac de cette année-là disponible avec une carrosserie à toit escamotable.

Pour la célébration organisée dans la ville natale d’Eisenhower, les organisateurs de la parade ont obtenu un cabriolet Cadillac de 1941 et en ont abaissé la capote. Cette élégante voiture ouverte offrait au général une plateforme dégagée depuis laquelle il pouvait saluer la foule massée dans les rues d’Abilene.

L’association avec cette parade historique a finalement conduit les historiens et collectionneurs automobiles à surnommer affectueusement le modèle « Cadillac Eisenhower ». Ce surnom a contribué à ancrer la voiture comme symbole de la résilience et du triomphe américains.

Elle témoigne également d’une époque où la puissance industrielle de Detroit dominait le monde automobile et où Cadillac incarnait fièrement sa philosophie de « Standard of the World ».

Avançons de huit décennies et demie : l’historien de l’automobile Steve Magnante a remis sous les projecteurs un autre rare cabriolet Cadillac de 1941. La voiture a été découverte au sein de la Happy Days Collection à Granby, dans le Massachusetts, où elle appartient à un collectionneur qui la loue régulièrement pour des mariages et des événements spéciaux.

Cette utilisation inhabituelle offre une seconde vie à cette ancienne Cadillac. Plutôt que de rester derrière les barrières d’un musée ou cachée au sein d’une collection privée, la voiture continue de circuler sur les routes modernes, permettant au public de découvrir en mouvement son style d’avant-guerre.

La carrosserie est remarquablement bien conservée. La peinture blanche fait ressortir les roues rouges et leurs larges pneus à flancs blancs, tandis que de petits éléments décoratifs d’époque témoignent de l’attention portée par Cadillac au design.

Un détail particulièrement inhabituel est la baguette chromée coulissante qui entoure les vitres latérales. Lorsque la vitre est complètement abaissée dans la portière, la pièce se déplace pour masquer les interstices de la structure.

À l’avant, la Cadillac de 1941 inaugurait sa distinctive calandre chromée en forme de grille à œufs, un élément stylistique qui allait influencer le design de Detroit pendant des années. Les phares étaient directement intégrés aux ailes avant, plutôt que d’être installés dans les logements séparés utilisés sur les modèles précédents.

Les imposants pare-chocs chromés sont dotés de protections verticales, tandis que l’ornement chromé d’origine sur le capot ne sert pas uniquement à la décoration. Il actionne également le mécanisme d’ouverture du capot.

L’habitacle poursuit cette même mise en scène spectaculaire. Un cuir rouge cramoisi recouvre les banquettes avant et arrière, tandis que le tableau de bord en métal peint adopte une disposition symétrique, avec un compteur de vitesse circulaire à gauche et une horloge assortie à droite.

Un projecteur additionnel a été installé sur le montant côté conducteur. Il s’agit du type de projecteur de recherche généralement associé aux voitures de police de l’époque et du début des années 1950.

À l’arrière, de véritables optiques en verre recouvrent les feux. Leur forme laisse déjà entrevoir les prémices du style à ailerons qui allait devenir beaucoup plus marqué lors de l’exubérance automobile de l’après-guerre, dans les années 1950 et au début des années 1960.

Le coffre est tout aussi imposant. Son immense couvercle est maintenu par deux vérins robustes, plutôt que par la configuration à un seul vérin plus courante. La conception de Cadillac ne laissait guère de place aux économies de bouts de chandelle, et la devise de la marque se retrouvait dans toute la voiture.

Les charnières chromées restent visibles sur la partie supérieure, ajoutant un autre détail élégant. À l’intérieur, le vaste compartiment à bagages comprend un éclairage de coffre, tandis que des jupes d’ailes peuvent être installées pour une conduite plus formelle.

Le moteur et la transmission d’origine ne sont plus installés dans la voiture. Les deux sont soigneusement conservés dans une grande caisse en bois.

En 1941, l’équipement de série de Cadillac représentait un niveau élevé de luxe et de technologie. Des freins à tambour hydrauliques agissaient sur les quatre roues, tandis que les clignotants, les deux avertisseurs sonores, les deux pare-soleil et l’éclairage de la boîte à gants étaient inclus sans supplément. Les protections de pare-chocs avant et arrière étaient également de série.

Les acheteurs disposant d’un budget plus conséquent pouvaient personnaliser davantage leur voiture grâce aux options d’usine. L’équipement disponible comprenait une boîte automatique à quatre rapports, une radio AM avec antenne électrique, des antibrouillards chromés, des jupes d’ailes arrière amovibles et une sellerie en cuir haut de gamme. L’un des premiers systèmes de climatisation automobile proposés en usine aux États-Unis pouvait également être choisi.

Magnante affirme que seulement 1 900 cabriolets ont été produits pour cette année-modèle, sur un total de plus de 66 000 véhicules. Les recherches effectuées pour cet article donnent toutefois systématiquement le même chiffre de 3 100 cabriolets pour la gamme Cadillac de 1941.

Dans sa configuration d’origine, cette Cadillac était équipée d’un V8 à soupapes latérales de 5,67 litres développant 152 ch à 3 400 tr/min et 384 Nm de couple. Ce moteur a aujourd’hui disparu, remplacé par un bloc nettement plus imposant.

La motorisation actuelle est un V8 Cadillac de 7,74 litres, le gros moteur que Cadillac a proposé à partir de 1968 et jusqu’en 1974. À son apogée, il développait 380 ch et 712 Nm de couple, offrant au cabriolet deux portes de 1941, qui pèse environ 1 814 kg, nettement plus de muscle que lors de sa sortie d’usine.

Le propriétaire a également remplacé la boîte de vitesses d’origine par une boîte automatique à trois rapports Turbo Hydra-Matic. Le résultat est une Cadillac d’avant-guerre bénéficiant d’une transmission de puissance et d’une facilité de conduite beaucoup plus modernes.

Cette combinaison rend le cabriolet de Granby, dans le Massachusetts, particulièrement atypique : une rare Cadillac de 1941 au style d’origine saisissant, dotée d’une motorisation profondément modernisée et d’une seconde vie consacrée notamment aux mariages et aux événements spéciaux.

Il s’agit également d’une pièce importante de l’histoire automobile. En 2022, pendant la Monterey Car Week, RM Sotheby’s a vendu un exemplaire beige pour 125 600 €.

Le modèle de Granby n’atteindra peut-être pas ce montant, mais un cabriolet Cadillac de 1941 doté d’une telle présence est loin d’être une voiture que l’on croise tous les jours.