Le Volvo qui devait conquérir l’Amérique, mais dont le moteur a fini sous le capot d’un camion

Le Philip est aujourd’hui à l’honneur dans notre série « Ancien, mais loin d’être inutile » : ce concept Volvo avait été conçu pour séduire les acheteurs américains.

Dans les années 1950, il était devenu évident que réaliser de bonnes ventes aux États-Unis constituait l’un des indicateurs de réussite les plus importants pour un constructeur automobile. L’immense marché américain offrait des opportunités considérables, mais un échec pouvait également coûter très cher. Volvo l’avait parfaitement compris et le constructeur suédois souhaitait donc réduire au minimum les risques liés à son entrée sur le marché américain.

Volvo a commencé à préparer son offensive américaine avec un concept-car. Il ne s’agissait pas simplement d’un autre prototype futuriste destiné à attirer les visiteurs sur le stand de la marque lors d’un grand salon automobile. Les Suédois voulaient au contraire créer une voiture spécialement adaptée aux attentes des acheteurs américains.

Le projet a été pris très au sérieux. Plutôt que de se contenter d’une maquette séduisante, Volvo a décidé de construire un prototype entièrement fonctionnel et roulant, doté d’un habitacle opérationnel et d’un design inédit pour la marque. Ce projet allait donner naissance à la berline Philip, le premier concept-car de Volvo de l’après-guerre.

Le nom fait toujours débat

La théorie la plus largement admise veut que la berline suédoise ait été baptisée en référence au prince Philip, époux de la reine Elizabeth II et membre de la famille royale britannique. Au début des années 1950, la famille royale britannique bénéficiait d’une immense attention à travers le monde, ce qui rend cette explication tout à fait plausible.

Il existe toutefois une autre théorie. Volvo a commencé à développer le Philip le 2 mai. En Suède, chacun des 365 jours de l’année est traditionnellement associé à un prénom masculin ou féminin, et le 2 mai est le jour de la Saint-Philip.

Un designer inexpérimenté s’est chargé du style extérieur

Volvo a confié le design extérieur du Philip à un très jeune Jan Wilsgaard. Le futur grand nom du design automobile n’avait que 20 ans à l’époque et venait d’obtenir son diplôme de l’Académie des arts appliqués de Göteborg. Cela ne signifiait pas pour autant que le projet était secondaire aux yeux de Volvo. L’entreprise ne disposait même pas d’un véritable département de design avant 1950. Wilsgaard, jeune designer débordant d’idées et de talent, en est devenu le premier responsable.

L’après-guerre a été marqué par l’influence considérable du design automobile américain. Les stylistes du monde entier reprenaient librement les idées de leurs homologues américains, et Volvo ne faisait pas exception. Les modèles PV444/544 étaient essentiellement des interprétations plus compactes des Ford américaines du début des années 1940.

Wilsgaard a lui aussi tenté de répondre aux goûts américains, puisque le Philip était développé spécifiquement pour ce marché. Mais le jeune designer refusait de transformer cette berline prometteuse en une simple copie générique d’une voiture américaine.

Selon les standards européens, il s’agissait d’une automobile imposante. Son empattement mesurait environ 2,9 mètres, tandis que sa longueur totale atteignait environ 5 mètres. Pourtant, le Philip était loin des berlines cubiques qui allaient plus tard valoir à Volvo le surnom de « brique » dans les années 1970.

La voiture associait des proportions équilibrées à un style distinctif

La lunette arrière panoramique mérite une attention particulière, avec sa courbe élégante sur le bord supérieur et ses montants arrière inclinés vers l’arrière. Le pare-brise était lui aussi inhabituel. Son bord supérieur suivait une courbe qui donnait presque au Philip l’impression de froncer les sourcils et de réfléchir à quelque chose. Les imposants pare-chocs chromés étaient à la fois élégants et spectaculaires.

À l’arrière, la berline arborait des ailerons particulièrement prononcés pour le début des années 1950, tandis que les roues arrière étaient partiellement carénées, là encore conformément à la mode de l’époque. Les dernières touches étaient apportées par des pneus à flancs blancs et une peinture bicolore : toit noir et carrosserie gris acier, une combinaison sobre mais raffinée.

Dans l’ensemble, l’équipe de Wilsgaard avait créé une automobile moderne, séduisante et bien équilibrée. Certains observateurs pouvaient néanmoins y voir des similitudes avec de grandes berlines américaines, notamment la Kaiser Manhattan.

D’autres pourraient estimer que le imposant Philip ne possédait pas encore le style Volvo si caractéristique que nous associons aujourd’hui à la marque. Mais au début des années 1950, Volvo n’avait pas encore développé de langage stylistique identifiable.

Volvo a développé un nouveau moteur et une nouvelle transmission pour cette grande berline

Volvo prévoyait d’entrer sur le marché américain, et construire autre chose qu’un V8 aurait donc eu peu de sens. L’entreprise a développé de toutes pièces un nouveau V8 de 3,5 litres. Il développait 120 ch à 4 300 tr/min et était associé à une boîte automatique à deux rapports, ce qui était parfaitement normal à l’époque. Le moteur avait été conçu par un ingénieur danois de Volvo qui avait auparavant travaillé pour Chrysler aux États-Unis.

Autre particularité intéressante du Philip : l’accès au moteur était exceptionnellement pratique. Le capot s’ouvrait vers l’avant avec les ailes avant, dévoilant ainsi le compartiment moteur.

Volvo a présenté la voiture aux journalistes le 22 mai 1953. Le Philip a fortement impressionné la presse, mais son destin était en réalité déjà scellé. Selon les calculs de Volvo, cette grande berline aurait été trop coûteuse à produire pour être rentable. L’entreprise ne voulait pas tout miser sur une seule voiture, même si celle-ci présentait un potentiel considérable. Le Philip est donc resté un exemplaire unique.

La voiture s’est tout de même révélée extrêmement utile

Le prototype roulant n’a pas été envoyé à la casse. Il a au contraire été transféré à la filiale de Volvo spécialisée dans la fabrication de tracteurs, Bolinder-Munktell, où le Philip a servi de voiture de fonction pendant de nombreuses années.

Le V8 développé pour le Philip a ensuite trouvé sa place sous le capot des camions Volvo Snabbe et Trygge. De son côté, Jan Wilsgaard a utilisé l’expérience acquise lors du développement du Philip pour créer la légendaire Amazon. Cette voiture est devenue le premier grand succès de Volvo aux États-Unis.

Quant à ce « prince » suédois sans couronne, il allait passer le reste de sa vie à recevoir beaucoup de soins et d’attention. Aujourd’hui, la voiture est toujours en excellent état au musée Volvo de Göteborg.