“ผู้นำแห่งการกบฏของ Dodge”: Dodge Charger ปี 1966

Dodge Charger เปิดตัวเมื่อวันที่ 1 มกราคม 1966 ซึ่งช้ากว่าการเริ่มจำหน่ายรถรุ่นปี 1966 รุ่นอื่น ๆ ของ Dodge อยู่สามเดือน ในโฆษณาที่ออกอากาศระหว่างการแสดงช่วงพักครึ่งของการแข่งขัน Rose Bowl พาเมลา ออสติน โฆษกของ Dodge แนะนำ Charger รุ่นใหม่ว่าเป็น “ผู้นำแห่งการกบฏของ Dodge” โดย “The Dodge Rebellion” เป็นแนวคิดหลักในการทำตลาดของ Chrysler ในปี 1966 และ 1967

Dodge วางแนวคิดให้ Charger เป็นรถที่สร้างขึ้นด้วยกลยุทธ์พื้นฐานเดียวกับ Barracuda ของ Plymouth ทั้งคู่เป็นรถฟาสต์แบ็กที่พัฒนาจากรุ่นที่มีอยู่แล้ว ขณะที่ Barracuda ใช้แพลตฟอร์ม Valiant แบบ A-body ของ Plymouth ส่วน Charger สร้างบนแพลตฟอร์ม B-body ของ Mopar ที่ใหญ่กว่า ทำให้รถรุ่นนี้อยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่า Plymouth คันเล็กในกลุ่มผลิตภัณฑ์ของ Dodge

ส่วนหน้า ประตูแบบฮาร์ดท็อป ฝากระโปรงหน้า เสาด้านหน้า และกระจกบังลมของ Charger เห็นได้ชัดว่ามาจาก Dodge Coronet ปี 1966 ที่ได้รับการออกแบบใหม่ แต่คาร์ล “แคม” คาเมรอน หัวหน้าทีมออกแบบ ได้เติมรายละเอียดอันโดดเด่นหลายอย่างเพื่อให้ Charger มีเอกลักษณ์ของตัวเอง

นอกจากแนวหลังคาที่ลาดทอดยาวไปเกือบถึงกันชนท้ายแล้ว คาเมรอนยังออกแบบกระจังหน้าอันสง่างามด้วยซี่ฟันแนวนอนขนาดเล็กและไฟหน้าแบบซ่อน ตามบันทึกในยุคนั้น เอลวูด เองเกล หัวหน้าฝ่ายออกแบบของ Chrysler ได้ดูแลให้แน่ใจว่าคุณสมบัตินี้ รวมถึงฝาครอบไฟหน้าที่ทำงานด้วยไฟฟ้า ถูกใส่ไว้ในแบบจำลองดินปั้นขนาดเท่าจริงที่นำเสนอต่อผู้บริหารระดับสูงของ Chrysler แนวคิดดังกล่าวได้รับการอนุมัติทันที

แบบจำลองในสตูดิโอใช้กลไกบังคับด้วยมือแบบเรียบง่ายเพื่อเปิดปิดฝาครอบไฟหน้า แต่ Charger ที่ผลิตจำหน่ายจริงใช้มอเตอร์ไฟฟ้าสองตัว นักออกแบบยังดูแลให้ด้านหน้าดูสมบูรณ์เรียบร้อยทั้งในขณะที่เปิดไฟหน้าออกมาและเมื่อซ่อนไว้ ส่วนด้านท้าย ชุดไฟท้ายที่ทอดยาวเต็มความกว้างและส่องสว่างด้วยหลอดไฟหกดวง ทำให้ Charger มีรายละเอียดการออกแบบอีกอย่างที่แยกมันออกจาก Coronet ซึ่งมีรูปแบบดั้งเดิมกว่าอย่างชัดเจน

ภายใน Charger ก็แตกต่างจาก Coronet อย่างมากเช่นกัน ห้องโดยสารอันสง่างามมีเบาะบักเก็ตแยกกันสี่ที่นั่ง และคอนโซลกลางยาวตลอดห้องโดยสารที่ออกแบบอย่างพิถีพิถัน เบาะหลังสามารถพับลงได้เช่นเดียวกับ Barracuda สำหรับ Charger การพับเบาะทำให้เกิดพื้นที่บรรทุกสัมภาระที่ราบเรียบและปูด้วยพรม

โฆษณาทางโทรทัศน์เน้นรูปลักษณ์และสมรรถนะของรถ โดยชูเครื่องยนต์ V-8 ของ Chrysler ทุกรุ่นที่มีให้เลือกสำหรับ Charger รวมถึง 426 Street Hemi อันเป็นตำนาน สื่อประชาสัมพันธ์ของผู้จำหน่ายใช้แนวทางที่กว้างกว่า โดยส่งเสริมภาพลักษณ์ระดับพรีเมียมของรถ และถึงกับเรียกมันว่า “สปอร์ตแวกอน”

มีรายงานว่าไบรอน นิโคลส์ ผู้จัดการทั่วไปของ Dodge สรุปความคาดหวังของบริษัทไว้ว่า “ขอรถที่อยู่ระหว่าง Barracuda กับ T-Bird ให้เรา แล้วเราจะครองตลาดส่วนใหญ่ได้”

อย่างไรก็ตาม Charger รุ่นแรกไม่สามารถทำยอดขายได้ตามที่ Dodge หวังไว้ ในปี 1966 มี Charger ขายได้ประมาณ 37,000 คัน ก่อนจะเหลือเพียงประมาณ 16,000 คันในปี 1967

ถึงกระนั้น รถรุ่นนี้ยังได้รับคำชื่นชมอย่างกระตือรือร้นจากสื่อสิ่งพิมพ์หลายแห่ง รวมถึง Car and Driver และ Car Life บรรณาธิการของ Car and Driver ถึงกับเรียกมันว่า “Marlin ที่สวยงาม” ซึ่งเป็นการอ้างถึงรถฟาสต์แบ็กคูเป้ของ American Motors

ชะตาของ Charger เปลี่ยนไปอย่างมากในรุ่นปี 1968 การออกแบบใหม่ทั้งหมดทำให้มันมีตัวถังเฉพาะตัวและทรวดทรง “ขวดโค้ก” อันโดดเด่น ซึ่งต่อมากลายเป็นหนึ่งในรูปทรงที่จดจำได้ง่ายที่สุดของยุครถมัสเซิลคาร์ ยอดขายเพิ่มขึ้นเป็นเกือบ 100,000 คัน

หกทศวรรษหลังการเปิดตัว Charger ยังคงอยู่ในกลุ่มผลิตภัณฑ์ของ Dodge แนวทางของรถเปลี่ยนไปมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ชื่อที่เริ่มต้นในฐานะ “ผู้นำแห่งการกบฏของ Dodge” เมื่อปี 1966 ยังคงมีชีวิตชีวาอย่างเต็มที่—รวมถึงเวอร์ชันสมัยใหม่ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานไฟฟ้า