「ダッジの反乱のリーダー」：1966年型ダッジ・チャージャー

ダッジ・チャージャーは1966年1月1日、ダッジのほかの1966年型モデルが発売されてから3か月後にデビューした。ローズボウルのハーフタイムショー中に放送されたCMで、ダッジの広報役を務めるパメラ・オースティンは、新型チャージャーを“ダッジの反乱のリーダー”として紹介した。“ダッジの反乱”は、1966年と1967年のクライスラーのマーケティングテーマだった。

ダッジは、プリムス・バラクーダと同じ基本戦略に基づくクルマとしてチャージャーを構想した。どちらも既存モデルをベースにしたファストバックだった。バラクーダがプリムスのAボディ・ヴァリアントのプラットフォームを使ったのに対し、チャージャーはより大きなモパーBボディをベースに開発され、ダッジのラインアップにおいて、小型のプリムス車より一段上に位置づけられた。

チャージャーのフロントまわり、ハードトップ用ドア、ボンネット、フロントピラー、フロントガラスは、刷新された1966年型ダッジ・コロネットに由来することが明らかだった。しかし、チーフデザイナーのカール“キャム”キャメロンは、チャージャー独自の個性を生み出すため、いくつもの特徴的な工夫を加えた。

リアバンパー近くまで伸びる流麗なルーフラインに加え、キャメロンは細い水平の歯状部を持つ優雅なグリルと、格納式ヘッドライトを設計した。当時の記録によると、クライスラーのデザイン責任者エルウッド・エンゲルは、電動ヘッドライトカバーを含むこの機構が、クライスラーの経営幹部に披露される実物大クレイモデルに確実に組み込まれるようにした。そのアイデアは即座に承認された。

デザインスタジオのモデルでは、ヘッドライトカバーの開閉に単純な手動機構を用いていたが、市販のチャージャーには2基の電動モーターが使われた。デザイナーたちは、ヘッドライトが露出していても隠れていても、フロントまわりが完成された姿に見えるよう配慮した。リアには6個の電球で照らす全幅のテールライトユニットが設けられ、より保守的なコロネットとは明確に異なる、もうひとつのスタイリング上の特徴となった。

室内も、チャージャーはコロネットとは大きく異なっていた。優雅なキャビンには独立した4席のバケットシートと、入念に設計された全長にわたるセンターコンソールを備えていた。バラクーダと同様、リアシートは折りたたむことができた。チャージャーでは、それによってカーペット敷きの平らな荷室が生まれた。

テレビ広告はスタイリングと性能を強調し、伝説的な426ストリート・ヘミを含む、チャージャーで選べるクライスラー製V8エンジンの全ラインアップを紹介した。販売店向けの販促資料はより幅広い訴求を行い、車の高級感をアピールするだけでなく、“スポーツワゴン”とまで表現した。

ダッジのゼネラルマネージャー、バイロン・ニコルズは、会社の期待を次のように要約したと伝えられている。“バラクーダとTバードの間に位置するクルマを用意してくれれば、市場の大半を獲得できる。”

しかし、初代チャージャーはダッジが期待した販売実績を達成できなかった。1966年には約3万7,000台が売れたが、1967年は約1万6,000台にとどまった。

それでも、カー・アンド・ドライバーやカー・ライフなどの雑誌からは熱烈な評価を得た。カー・アンド・ドライバーの編集者たちは、アメリカン・モーターズのファストバッククーペになぞらえ、“美しいマーリン”とさえ呼んだ。

チャージャーの状況は1968年に劇的に変わった。全面的なデザイン刷新により独自のボディと特徴的な“コークボトル”形状を獲得し、それはマッスルカー時代を象徴する、ひと目でわかる造形のひとつとなった。販売台数は約10万台に伸びた。

デビューから60年を経た今も、チャージャーはダッジのラインアップに名を連ねている。その成り立ちは年月とともに大きく変化したが、1966年に“ダッジの反乱のリーダー”として誕生した名は、現在も健在だ—電動パワーを備えた現代版も、その一員である。