店でひげを生やしたバイカーを見つけた小さな男の子――その後に起きたことは、まるでクリスマスの奇跡だった

金曜日、食料品をまとめ買いしようと大型量販店に立ち寄った。とびきり見事なハーレーのすぐ隣に、空いている駐車スペースを見つけた。

車を止めて降り、バイクに見入った。昔から、こういうオートバイが大好きだった。

近くでは家族が車に買った食料品を積み込んでいた。お母さん、お父さん、それに５歳くらいに見える小さな男の子だった。

そこへハーレーの持ち主が歩いてきた。

まさに典型的なバイカーという姿だった。革のパンツにカウボーイブーツ、素肌の胸の上に革のベスト。片方の前腕にはZZ Topのタトゥー、もう片方にはAC/DCのタトゥーがあった。

そして、あの髪だ。

雪のように真っ白で、豊かな巻き毛のたてがみ。それと同じくらい白いひげが、腹のあたりまで伸びていた。

ZZ Topのギタリストと、オートバイに乗ったサンタクロースを足して二で割ったようだった。

小さな男の子が突然叫んだ。

「ママ、見て！ サンタクロースだ！」

お母さんはほほえんで、こう言った。

「違うわよ。あの人はバイクに乗る人なの」

男の子は下唇を突き出し始めた。

そのとき、バイカーが男の子の方を向き、低い声で大まじめに話しかけた。

「実は、わしはサンタクロースなんだ」

男の子は彼を見つめた。

「赤いコートはどこ？ どうしてオートバイに乗っているの？」

「夏だからね。わしは休暇中なんだ。しばらくあちこち走りながら、子どもたちの様子を見て、誰がいい子にしていて、誰がそうでないか確かめているんだよ。そうすれば、クリスマスに誰にプレゼントをあげるか、誰にはあげないか分かるだろう。それにオートバイに乗っているのは、トナカイたちも休暇中だからなんだ。外で草を食べて、体力を取り戻しているんだよ。冬が来たら、たくさん仕事があるからね」

男の子は少しの間、それを考えた。

「サンタさんの奥さんはどこ？」

「南の方だよ。トルコで休暇を過ごしているんだ」

「溶けちゃわないの？」

「いや。あれはお話の中だけのことなんだ。わしたちは暑くても溶けないよ」

それからバイカーは、オートバイのサドルバッグを一つ開けた。

中には小さなウサギのぬいぐるみがぎっしり詰まっていた。

彼は一つ取り出して、男の子に渡した。

「いい子にして、お母さんとお父さんの言うことを聞くんだよ。そうすればクリスマスに、とっても素敵なプレゼントがもらえるからね」

男の子は、うれしさで今にも泣き出しそうだった。

それからバイカーはこちらを向き、ウインクをして、そっとささやいた。

「今日で３人目だ」

彼はオートバイにまたがり、ゆっくり走り去った。

お母さんはほほえんでいた。お父さんもほほえんでいた。小さな男の子はウサギのぬいぐるみを抱きしめていた。

私は降り注ぐ日差しを見上げ、こう思った。

「人生って、本当に素晴らしい」