Se út, se térkép, se autó: az 50 dolláros fogadás, amely Amerikán át vezette az orvost

Ma egy országot átszelő autós utazás megtervezése mindössze néhány órát vehet igénybe. 1903-ban nem voltak államközi autópályák, benzinkutak, szinte egyáltalán nem voltak használható közúti térképek, és az Egyesült Államok egész területén csupán mintegy 241 kilométernyi (150 mérföldnyi) burkolt út létezett. Ezek mind városokon belül voltak.

A legtöbb út alig volt több lovak és szekerek számára kialakított földútnál. Sok amerikai még mindig drága újdonságnak tekintette az autót, amely talán soha nem válik praktikus közlekedési eszközzé.

Ekkor Horatio Nelson Jackson letett 50 dollárt az asztalra.

1903. május 19-én Jackson, a 31 éves vermonti orvos, aki a tuberkulózisból való felépülése után felhagyott az orvosi praxissal, feleségével, Berthával San Franciscóban járt. A University Clubban véletlenül meghallott egy beszélgetést az autó jövőjéről.

Az uralkodó vélemény szerint az autók megbízhatatlan játékszerek voltak, és senki sem fog egy ilyennel áthajtani a kontinensen.

Jackson nem értett egyet.

Elfogadott egy 50 dolláros fogadást arról, hogy kevesebb mint 90 nap alatt eljut autóval New Yorkba.

Volt azonban néhány probléma.

Jacksonnak nem volt autója. Nagyon kevés vezetési tapasztalattal rendelkezett. Nem volt előre megtervezett útvonala.

Négy nappal később mégis elindult.

Egy autó, egy szerelő és szinte semmi terv

Jackson vett egy használt, 1903-as Wintont, és szülőállamáról Vermontnak nevezte el. A nyitott túraautó teljesítménye körülbelül 15 kW (20 hp) volt, és alig nyújtott védelmet az időjárással szemben.

Felbérelte Sewall K. Crockert, egy 22 éves szerelőt és egykori profi kerékpárversenyzőt, aki a Wintont ajánlotta az útra.

Az autót szerszámokkal, pótalkatrészekkel, hálózsákokkal, takarókkal, esővédő ruházattal, fegyverekkel, egy Kodak fényképezőgéppel, valamint annyi üzemanyaggal és olajjal pakolták meg, amennyit csak el tudtak vinni.

1903. május 23-án délután Jackson és Crocker végighajtott a Market Streeten, komppal átkelt a San Franciscó-i öblön, majd kelet felé, New York irányába indult.

Oaklandtől körülbelül 24 kilométerre (15 mérföldre) jutottak, amikor az egyik gumiabroncs kidurrant.

Ezzel el is használták az egyetlen tartalék gumiabroncsukat.

Amerika első, az országot átszelő autós utazása még épphogy csak elkezdődött.

Nem volt követhető út

A rossz utak csak a problémák egy részét jelentették.

A Nyugat nagy részén semmi sem hasonlított olyan úthálózatra, amelyet egy mai autós annak ismerne fel.

Jackson és Crocker ösvényeket követett, a helyiektől kért útbaigazítást, és a vasútvonalakat használta tájékozódási pontként. Szükség esetén közvetlenül a vasúti síneken és bakos vasúti hidakon hajtottak.

A Mississippi folyótól keletre különösen nehéz volt használható közúti térképet találni.

Jackson ráadásul tudatosan észak felé indult ahelyett, hogy a Nevadán és Utah-n át vezető közvetlenebb útvonalat választotta volna. A korábbi próbálkozások megmutatták, milyen veszélyes lehet a mély sivatagi homok a korai autók számára.

A Vermont ezért Észak-Kalifornián, Oregonon és Idahón haladt át, mielőtt kelet felé fordult volna Wyomingon keresztül.

A kerülő nem könnyítette meg az utazást.

A hegyek majdnem véget vetettek az útnak

Május 27-én Jackson és Crocker már Észak-Kalifornia olyan durva hegyi ösvényein kapaszkodott felfelé, amelyeken korábban soha nem járt autó.

Kézzel mozdították el a sziklákat, újra meg újra megjavították a tengelykapcsolót, befoltozták a kilyukadt gumibelsőket és felpumpálták a gumikat. A patakokon gyakran nem vezetett át híd, ezért kénytelenek voltak egyenesen a vízbe hajtani, és reménykedni, hogy az autó átjut a túlpartra.

Az egyik átkelő egyszerűen túl mély volt.

Az autó elakadt.

Jackson és Crocker levetkőzött, csigasorukkal átgázolt a patakon, azt egy fához rögzítették, majd egy kábel segítségével kiszabadították a Wintont.

Felszerelésük majdnem olyan gyorsan fogyatkozott, mint ahogy a megtett kilométerek gyűltek.

Jackson elveszítette a szemüvegét és a töltőtollát. Egy másik alkalommal Crocker az autó alá mászott, hogy kitisztítson egy eltömődött olajvezetéket, és végül körülbelül 7,6 liter olaj (két amerikai gallon) borította be.

Mire azonban elérték a kaliforniai Alturast, Jackson egyre biztosabb volt abban, hogy az autó képes végigmenni az egész úton.

A helyiek nem igazán tudták, mit látnak.

Sokan korábban még soha nem láttak autót. Bárhol állt meg a Vermont, tömeg gyűlt köré.

Állítólag egy asszony szándékosan téves útbaigazítást adott az utazóknak, hogy az út mentén távolabb élő rokonai is láthassák az autót.

Ezután az utazás versennyé változott.

A Packard is bekapcsolódik az üldözésbe

Június 20-án Tom Fetch és Marius Krarup elindult San Franciscóból egy 9 kW-os (12 hp) 1903-as Packard Model F-fel.

Jackson rögtönzött kalandjával ellentétben a Packard expedícióját hónapokon át tervezték. Fetch a vállalat tesztpilótája volt, Krarup pedig az Automobile Magazine újságírója.

Útvonalukat előre megtervezték. Készleteket helyeztek el az út mentén, a poggyászt vonaton szállították, és a Packard egyik szerelője további segítséget nyújtott.

A Packard nem egyszerűen Amerikát próbálta átszelni.

Ez egy reklámkampány volt.

Az üldözés egy részében Fetch és Krarup naponta nagyjából kétszer akkora távolságot tett meg, mint Jackson. Július elejére, annak ellenére, hogy majdnem egy hónappal később indultak, jelentősen csökkentették a lemaradásukat.

A Packard gondosan megtervezett útvonala azonban újabb problémát okozott.

A vállalat reklámigazgatója Utah és Colorado festői részein vezette keresztül az autó útját, mert úgy gondolta, ezek a tájak jobb reklámfotókat eredményeznek majd.

Így a Packardnak zord kanyonvidéken és a Sziklás-hegységen kellett áthaladnia.

Aztán egy újabb autó is beszállt a versenybe.

Az Oldsmobile-lal már hárman vannak

Július 6-án egy harmadik autó indult el San Franciscóból.

A tapasztalt autósok és szerelők, Lester Whitman és Eugene Hammond egy jóval kisebb, 1902-es Oldsmobile Curved Dash Runabouttal vágtak neki az útnak: ez is egy gyártó által támogatott kísérlet volt a történelemírásra.

Immár három autó versenyzett kelet felé.

Az Oldsmobile kezdetben gyorsan haladt át a Sierra Nevadán, majd bejutott Nevadába. A műszaki problémák azonban hamar eltüntették az előnyét.

Egy alkalommal egy törött alkatrész miatt a kis Oldsmobile csak hátrafelé tudott haladni, előre nem.

Jacksonnak hirtelen olyan előnye lett, amelyet érdemes volt megőrizni.

Elsőként New Yorkban

Július 26-án hajnali 4:30-kor a Vermont beért Manhattanbe.

A végső számok figyelemre méltók voltak: mintegy 9 012 kilométer (5 600 mérföld), 63 nap, 12 óra és 30 perc, valamint 8 000 dollár Jackson saját pénzéből.

A PBS szerint az út során körülbelül 3 028 liter benzint (800 amerikai gallont) használtak el.

A 8 000 dolláros végösszeg magában foglalta az autót, Crocker bérét, az üzemanyagot, az élelmet, a szállást, a gumiabroncsokat, a pótalkatrészeket, sőt még azt a 15 dollárt is, amelyet Budweiserre költöttek.

Jackson emellett körülbelül 9,1 kilogrammot (20 fontot) fogyott.

A New York Herald leírása szerint a Wintont sár borította, és a kimerítő utazás alaposan megviselte. A sárvédője eltört, az első tengelye pedig elgörbült, de az autó elérte úti célját.

Mi történt a Packarddal és az Oldsmobile-lal?

A Packard végül eljutott New Yorkba.

Fetch és Krarup körülbelül két héttel Jackson után érkezett meg. Ironikus módon a teljes menetidejük nagyjából másfél nappal rövidebb volt Jacksonénál.

Csakhogy majdnem egy hónappal később indultak San Franciscóból.

Így is a második helyen végeztek.

Az Oldsmobile harmadik lett.

Whitman és Hammond szeptember 17-én érte el New Yorkot, miután 73 napot töltött úton. Ezután továbbhaladtak észak felé Bostonba, ahol az Oldsmobile első kerekeit beleeresztették az Atlanti-óceánba.

Ezzel a vállalat saját, reklámértékű mérföldkövet jelenthetett be: az első, óceántól óceánig tartó autós átkelést.

1903 végére három autó szelte át az Egyesült Államokat.

A kérdés már nem az volt, hogy ez lehetséges-e.

Hanem az, hogy milyen gyorsan lehet megtenni.

Mi történt a Vermonttal?

Az eredeti, 1903-as Winton Vermont ma is megvan a Smithsonian Amerikai Történeti Nemzeti Múzeumának gyűjteményében, Bud apró autós védőszemüvegével együtt.