Ni routes, ni carte, ni voiture : le pari de 50 dollars qui a lancé un médecin à travers l’Amérique

Aujourd’hui, quelques heures peuvent suffire pour préparer un voyage en voiture à travers le pays. En 1903, il n’existait ni autoroutes inter-États, ni stations-service, presque aucune carte routière utile, et seulement environ 241 kilomètres de routes revêtues (150 miles) dans l’ensemble des États-Unis. Toutes se trouvaient à l’intérieur des villes.

La plupart des routes n’étaient guère plus que des pistes de terre aménagées pour les chevaux et les chariots. Beaucoup d’Américains considéraient encore l’automobile comme une nouveauté coûteuse qui ne deviendrait peut-être jamais un moyen de transport pratique.

Puis Horatio Nelson Jackson a mis 50 dollars sur la table.

Le 19 mai 1903, Jackson, un médecin du Vermont âgé de 31 ans qui avait cessé d’exercer après s’être remis de la tuberculose, visitait San Francisco avec son épouse, Bertha. À l’University Club, il a entendu par hasard une discussion sur l’avenir de l’automobile.

L’opinion dominante était que les voitures étaient des jouets peu fiables et que personne ne traverserait le continent à leur volant.

Jackson n’était pas d’accord.

Il a accepté un pari de 50 dollars selon lequel il pourrait atteindre New York en automobile en moins de 90 jours.

Il y avait quelques problèmes.

Jackson ne possédait pas de voiture. Il avait très peu d’expérience de la conduite. Il n’avait préparé aucun itinéraire.

Quatre jours plus tard, il est tout de même parti.

Une voiture, un mécanicien et presque aucun plan

Jackson a acheté une Winton de 1903 d’occasion et l’a baptisée Vermont, du nom de son État d’origine. Cette voiture de tourisme découverte développait environ 14,9 kW (20 hp) et offrait peu de protection contre les intempéries.

Il a engagé Sewall K. Crocker, un mécanicien de 22 ans et ancien coureur cycliste professionnel qui lui avait recommandé la Winton pour ce voyage.

Ils ont chargé la voiture d’outils, de pièces de rechange, de sacs de couchage, de couvertures, de vêtements de pluie, d’armes, d’un appareil photo Kodak et d’autant de carburant et d’huile qu’ils pouvaient emporter.

Dans l’après-midi du 23 mai 1903, Jackson et Crocker ont emprunté Market Street, traversé la baie de San Francisco en ferry et pris la direction de l’est, vers New York.

Ils ont parcouru environ 24 kilomètres au-delà d’Oakland (15 miles) avant qu’un pneu n’éclate.

Leur unique pneu de secours venait déjà d’être utilisé.

La première traversée des États-Unis en automobile venait à peine de commencer.

Aucune route à suivre

Le mauvais état des routes n’était qu’une partie du problème.

Dans de vastes régions de l’Ouest, rien ne ressemblait au réseau routier qu’un conducteur moderne reconnaîtrait.

Jackson et Crocker suivaient des pistes, demandaient leur chemin aux habitants et utilisaient les voies ferrées comme points de repère. Lorsque c’était nécessaire, ils roulaient directement sur les voies ferrées et les ponts sur chevalets.

À l’est du Mississippi, les cartes routières utiles étaient particulièrement difficiles à trouver.

Jackson avait également choisi de se diriger vers le nord plutôt que d’emprunter un itinéraire plus direct à travers le Nevada et l’Utah. Des tentatives précédentes avaient montré à quel point les épaisses couches de sable du désert pouvaient être dangereuses pour une automobile de cette époque.

La Vermont a donc traversé le nord de la Californie, l’Oregon et l’Idaho avant de bifurquer vers l’est à travers le Wyoming.

Ce détour n’a pas rendu le voyage plus facile.

Les montagnes ont failli mettre fin au voyage

Le 27 mai, Jackson et Crocker gravissaient des pistes de montagne accidentées dans le nord de la Californie, où aucune automobile n’avait jamais circulé.

Ils déplaçaient des rochers à la main, réparaient sans cesse l’embrayage, posaient des rustines sur les chambres à air percées et regonflaient les pneus. Les cours d’eau étaient souvent dépourvus de ponts, ce qui les obligeait à entrer directement dans l’eau en espérant que la voiture atteindrait l’autre rive.

Un passage était tout simplement trop profond.

La voiture s’est retrouvée coincée.

Jackson et Crocker se sont déshabillés, ont traversé le cours d’eau à gué avec leur palan, l’ont fixé à un arbre et ont utilisé un câble pour dégager la Winton.

Leur équipement disparaissait presque aussi vite que les kilomètres s’accumulaient.

Jackson a perdu ses lunettes et son stylo-plume. Une autre fois, Crocker s’est glissé sous la voiture pour déboucher une conduite d’huile et s’est retrouvé couvert d’environ 7,6 litres d’huile (deux gallons américains).

Pourtant, lorsqu’ils ont atteint Alturas, en Californie, Jackson était de plus en plus convaincu que la voiture pourrait aller jusqu’au bout.

Les habitants ne savaient pas trop ce qu’ils avaient devant les yeux.

Beaucoup n’avaient jamais vu d’automobile. Des foules se rassemblaient autour de la Vermont partout où elle s’arrêtait.

Une femme aurait volontairement donné de mauvaises indications aux voyageurs afin que des membres de sa famille, plus loin sur la route, aient l’occasion de voir la voiture.

Puis le voyage s’est transformé en course.

La Packard se lance à leur poursuite

Le 20 juin, Tom Fetch et Marius Krarup ont quitté San Francisco à bord d’une Packard Model F de 1903 développant 8,9 kW (12 hp).

Contrairement à l’aventure improvisée de Jackson, l’expédition Packard avait été préparée pendant des mois. Fetch était pilote d’essai pour l’entreprise, tandis que Krarup était journaliste à Automobile Magazine.

Leur itinéraire avait été tracé à l’avance. Des provisions avaient été déposées le long du parcours, les bagages étaient acheminés par train et un mécanicien Packard apportait un soutien supplémentaire.

Packard ne cherchait pas simplement à traverser l’Amérique.

Il s’agissait d’une campagne publicitaire.

Pendant une partie de la poursuite, Fetch et Krarup parcouraient chaque jour environ deux fois plus de distance que Jackson. Début juillet, malgré un départ près d’un mois plus tard, ils avaient considérablement réduit l’écart.

Mais l’itinéraire soigneusement préparé par Packard posait lui aussi un problème.

Le directeur de la publicité de l’entreprise avait fait passer la voiture par des régions pittoresques de l’Utah et du Colorado, estimant que ces paysages permettraient de réaliser de meilleures photographies publicitaires.

La Packard s’est ainsi retrouvée dans des régions de canyons accidentés et dans les montagnes Rocheuses.

Puis une autre voiture est entrée dans la course.

Avec Oldsmobile, elles sont désormais trois

Le 6 juillet, une troisième automobile a quitté San Francisco.

Lester Whitman et Eugene Hammond, automobilistes et mécaniciens expérimentés, ont pris la route dans une Oldsmobile Curved Dash Runabout de 1902, bien plus petite : une nouvelle tentative de marquer l’histoire, soutenue par un constructeur.

Trois voitures faisaient désormais la course vers l’est.

L’Oldsmobile a d’abord progressé rapidement à travers la Sierra Nevada puis au Nevada. Mais des problèmes mécaniques ont vite effacé son avantage.

À un moment donné, une pièce cassée a laissé la petite Oldsmobile capable de reculer, mais pas d’avancer.

Jackson avait soudain une avance qu’il valait la peine de préserver.

Premier à New York

Le 26 juillet, à 4 h 30 du matin, la Vermont est entrée dans Manhattan.

Le bilan était remarquable : environ 9 012 kilomètres (5 600 miles), 63 jours, 12 heures et 30 minutes, et 8 000 dollars dépensés par Jackson sur ses propres deniers.

Selon PBS, le voyage a nécessité environ 3 028 litres d’essence (800 gallons américains).

Le total de 8 000 dollars comprenait la voiture, le salaire de Crocker, le carburant, la nourriture, l’hébergement, les pneus, les pièces de rechange et même les 15 dollars dépensés en Budweiser.

Jackson avait également perdu environ 9,1 kilogrammes (20 livres).

Le New York Herald a décrit la Winton comme couverte de boue et sérieusement malmenée après cet éprouvant voyage. Son garde-boue était cassé et l’essieu avant était tordu, mais la voiture était arrivée à destination.

Qu’est-il arrivé à la Packard et à l’Oldsmobile ?

La Packard a fini par atteindre New York.

Fetch et Krarup sont arrivés environ deux semaines après Jackson. Ironie du sort, leur durée totale de voyage était inférieure d’environ un jour et demi à celle de Jackson.

Mais ils avaient quitté San Francisco près d’un mois plus tard.

Ils ont donc terminé deuxièmes.

L’Oldsmobile est arrivée troisième.

Whitman et Hammond ont atteint New York le 17 septembre après avoir passé 73 jours sur la route. Ils ont ensuite poursuivi vers le nord jusqu’à Boston, où ils ont plongé les roues avant de l’Oldsmobile dans l’océan Atlantique.

Cela a permis à l’entreprise de revendiquer son propre exploit publicitaire : la première traversée en automobile d’un océan à l’autre.

À la fin de 1903, trois automobiles avaient traversé les États-Unis.

La question n’était plus de savoir si c’était possible.

Elle était de savoir à quelle vitesse on pouvait le faire.

Qu’est devenue la Vermont ?

La Winton Vermont originale de 1903 est conservée dans la collection du National Museum of American History de la Smithsonian Institution, avec les petites lunettes de conduite de Bud.