Tiada Jalan, Tiada Peta, Tiada Kereta: Pertaruhan AS$50 yang Membawa Seorang Doktor Merentas Amerika

Hari ini, merancang perjalanan jalan raya merentas negara mungkin hanya mengambil masa beberapa jam. Pada 1903, tiada lebuh raya antara negeri, tiada stesen minyak, hampir tiada peta jalan yang berguna, dan hanya sekitar 150 batu jalan berturap di seluruh Amerika Syarikat. Kesemuanya terletak di dalam bandar.

Kebanyakan jalan hanyalah laluan tanah yang dibina untuk kuda dan pedati. Ramai rakyat Amerika masih menganggap automobil sebagai barangan baharu yang mahal dan mungkin tidak akan menjadi cara perjalanan yang praktikal.

Kemudian Horatio Nelson Jackson meletakkan AS$50 di atas meja.

Pada 19 Mei 1903, Jackson, seorang doktor berusia 31 tahun dari Vermont yang telah meninggalkan amalan perubatan selepas pulih daripada tuberkulosis, sedang melawat San Francisco bersama isterinya, Bertha. Di University Club, dia secara kebetulan terdengar perbincangan tentang masa depan automobil.

Pendapat umum ketika itu ialah kereta merupakan mainan yang tidak boleh diharap dan tiada sesiapa akan memandunya merentas benua.

Jackson tidak bersetuju.

Dia menerima pertaruhan AS$50 bahawa dia boleh sampai ke New York dengan automobil dalam masa kurang daripada 90 hari.

Ada beberapa masalah.

Jackson tidak memiliki kereta. Pengalaman memandunya sangat sedikit. Dia juga tidak menyediakan laluan perjalanan.

Empat hari kemudian, dia tetap bertolak.

Sebuah Kereta, Seorang Mekanik dan Hampir Tiada Rancangan

Jackson membeli sebuah Winton 1903 terpakai dan menamakannya Vermont sempena negeri asalnya. Kereta jelajah terbuka itu menghasilkan kira-kira 20 kuasa kuda dan memberikan sedikit sahaja perlindungan daripada cuaca.

Dia mengupah Sewall K. Crocker, seorang mekanik berusia 22 tahun dan bekas pelumba basikal profesional yang telah mencadangkan Winton untuk perjalanan itu.

Mereka memuatkan kereta dengan alat, alat ganti, beg tidur, selimut, pakaian hujan, senjata, kamera Kodak, serta sebanyak mungkin bahan api dan minyak pelincir yang dapat dibawa.

Pada petang 23 Mei 1903, Jackson dan Crocker memandu di sepanjang Market Street, menyeberangi Teluk San Francisco dengan feri dan menuju ke timur ke arah New York.

Mereka baru bergerak kira-kira 15 batu melepasi Oakland apabila sebiji tayar pecah.

Kini satu-satunya tayar simpanan mereka telah digunakan.

Perjalanan automobil merentas negara yang pertama di Amerika baru sahaja bermula.

Tiada Jalan untuk Diikuti

Jalan yang teruk hanyalah sebahagian daripada masalah.

Di sebahagian besar wilayah Barat, tiada apa-apa yang menyerupai rangkaian jalan yang dikenali oleh pemandu moden.

Jackson dan Crocker mengikuti laluan kecil, bertanya arah kepada penduduk tempatan dan menggunakan landasan kereta api sebagai panduan. Apabila perlu, mereka memandu terus di sepanjang landasan dan jambatan berangka kereta api.

Di sebelah timur Sungai Mississippi, peta jalan yang berguna amat sukar diperoleh.

Jackson juga sengaja menuju ke utara daripada mengambil laluan yang lebih terus melalui Nevada dan Utah. Percubaan terdahulu telah menunjukkan betapa berbahayanya pasir gurun yang dalam kepada automobil awal.

Oleh itu, Vermont melalui California Utara, Oregon dan Idaho sebelum membelok ke timur merentas Wyoming.

Lencongan itu tidak memudahkan perjalanan.

Pergunungan Hampir Menamatkan Perjalanan

Menjelang 27 Mei, Jackson dan Crocker sedang mendaki laluan gunung yang kasar di California Utara yang belum pernah dilalui automobil.

Mereka mengalihkan batu besar dengan tangan, berulang kali membaiki klac, menampal tiub tayar yang bocor dan mengepam tayar. Anak sungai sering tidak mempunyai jambatan, memaksa mereka memandu terus ke dalam air dan berharap kereta dapat sampai ke seberang.

Satu tempat penyeberangan terlalu dalam.

Kereta itu tersangkut.

Jackson dan Crocker menanggalkan pakaian, mengharungi anak sungai dengan sistem takal mereka, memasangnya pada sebatang pokok dan menggunakan kabel untuk menarik Winton keluar.

Peralatan mereka hilang hampir sepantas pertambahan jarak perjalanan.

Jackson kehilangan cermin mata dan pen dakwatnya. Pada kesempatan lain, Crocker merangkak ke bawah kereta untuk membersihkan saluran minyak yang tersumbat dan akhirnya diselaputi kira-kira dua gelen minyak.

Namun, ketika mereka tiba di Alturas, California, Jackson semakin yakin bahawa kereta itu boleh meneruskan perjalanan hingga ke destinasi.

Penduduk tempatan tidak pasti apa yang sedang mereka lihat.

Ramai yang belum pernah melihat automobil. Orang ramai mengerumuni Vermont di mana-mana sahaja ia berhenti.

Seorang wanita dilaporkan sengaja memberikan arah yang salah kepada mereka supaya saudara-maranya yang tinggal lebih jauh di sepanjang jalan berpeluang melihat kereta itu.

Kemudian perjalanan itu menjadi perlumbaan.

Packard Menyertai Pengejaran

Pada 20 Jun, Tom Fetch dan Marius Krarup meninggalkan San Francisco dengan sebuah Packard Model F 1903 berkuasa 12 kuasa kuda.

Tidak seperti pengembaraan Jackson yang dibuat secara spontan, ekspedisi Packard telah dirancang selama berbulan-bulan. Fetch ialah pemandu ujian syarikat, manakala Krarup ialah wartawan Automobile Magazine.

Laluan mereka telah dipetakan terlebih dahulu. Bekalan ditempatkan di sepanjang laluan, bagasi dihantar dengan kereta api, dan seorang mekanik Packard memberikan sokongan tambahan.

Packard bukan sekadar cuba merentas Amerika.

Ia merupakan kempen publisiti.

Sepanjang sebahagian daripada pengejaran itu, Fetch dan Krarup menempuh jarak harian kira-kira dua kali ganda berbanding Jackson. Menjelang awal Julai, walaupun bertolak hampir sebulan kemudian, mereka telah merapatkan jurang dengan ketara.

Namun, laluan Packard yang dirancang dengan teliti menimbulkan masalahnya sendiri.

Pengarah pengiklanan syarikat telah menetapkan laluan melalui kawasan indah di Utah dan Colorado kerana dia percaya pemandangan tersebut akan menghasilkan gambar iklan yang lebih baik.

Ini membawa Packard melalui kawasan ngarai yang lasak dan Pergunungan Rocky.

Kemudian sebuah lagi kereta menyertai perlumbaan.

Oldsmobile Menjadikannya Tiga

Pada 6 Julai, automobil ketiga meninggalkan San Francisco.

Pemandu dan mekanik berpengalaman Lester Whitman dan Eugene Hammond bertolak dengan sebuah Oldsmobile Curved Dash Runabout 1902 yang jauh lebih kecil, satu lagi percubaan untuk mencipta sejarah dengan sokongan pengeluar.

Kini tiga kereta berlumba ke arah timur.

Oldsmobile pada mulanya bergerak pantas melalui Sierra Nevada dan masuk ke Nevada. Namun, masalah mekanikal tidak lama kemudian menghapuskan kelebihannya.

Pada satu ketika, komponen yang rosak menyebabkan Oldsmobile kecil itu hanya boleh bergerak ke belakang tetapi tidak ke hadapan.

Jackson tiba-tiba mempunyai kelebihan yang wajar dipertahankan.

Yang Pertama ke New York

Pada pukul 4:30 pagi, 26 Julai, Vermont memasuki Manhattan.

Angka akhirnya luar biasa: kira-kira 5,600 batu, 63 hari, 12 jam dan 30 minit, serta AS$8,000 daripada wang Jackson sendiri.

Menurut PBS, perjalanan itu menggunakan kira-kira 800 gelen petrol.

Jumlah AS$8,000 itu merangkumi kereta, upah Crocker, bahan api, makanan, penginapan, tayar, alat ganti, malah AS$15 yang mereka belanjakan untuk Budweiser.

Jackson juga kehilangan berat badan kira-kira 20 paun.

New York Herald menggambarkan Winton sebagai bersalut lumpur dan rosak teruk selepas perjalanan yang mencabar itu. Pelindung lumpurnya patah dan gandar hadapan bengkok, tetapi kereta itu telah sampai ke destinasi.

Apa yang Berlaku kepada Packard dan Oldsmobile?

Packard akhirnya sampai ke New York.

Fetch dan Krarup tiba kira-kira dua minggu selepas Jackson. Ironinya, jumlah masa perjalanan mereka kira-kira sehari setengah lebih singkat daripada Jackson.

Namun, mereka meninggalkan San Francisco hampir sebulan kemudian.

Mereka tetap menduduki tempat kedua.

Oldsmobile tiba di tempat ketiga.

Whitman dan Hammond sampai ke New York pada 17 September selepas menghabiskan 73 hari dalam perjalanan. Mereka kemudian meneruskan perjalanan ke utara menuju Boston, lalu menurunkan roda hadapan Oldsmobile ke dalam Lautan Atlantik.

Ini membolehkan syarikat itu mendakwa pencapaian publisitinya sendiri: automobil pertama yang merentas dari satu lautan ke lautan yang lain.

Menjelang akhir 1903, tiga automobil telah merentas Amerika Syarikat.

Persoalannya bukan lagi sama ada ia boleh dilakukan.

Persoalannya ialah seberapa pantas ia boleh dilakukan.

Apa yang Berlaku kepada Vermont?

Winton Vermont 1903 yang asal masih tersimpan dalam koleksi Muzium Nasional Sejarah Amerika Smithsonian, bersama gogal pemanduan kecil milik Bud.