ไครสเลอร์เครื่องยนต์กังหันก๊าซวิ่งทั่วสหรัฐฯ กว่าล้านไมล์ ใช้น้ำหอมเป็นเชื้อเพลิงได้ แต่ไม่เคยเข้าสู่การผลิตจริง

แทนที่จะเป็นเสียงคำรามที่คุ้นเคยของเครื่องยนต์เบนซิน ผู้คนกลับได้ยินเสียงหวีดแหลมของกังหันก๊าซ รถคันนี้ดูราวกับมาจากอนาคต และเครื่องยนต์ของมันก็มีศักยภาพที่จะเปลี่ยนมุมมองของชาวอเมริกันที่มีต่อรถยนต์นั่ง

กังหันนี้สามารถใช้ได้ทั้งน้ำมันเบนซิน น้ำมันก๊าด น้ำมันดีเซล และแม้แต่เชื้อเพลิงที่แปลกกว่านั้นมาก รวมถึงน้ำหอม

ผู้ผลิตรถยนต์ไม่ได้หยุดอยู่เพียงการสร้างรถต้นแบบ แต่ผลิตรถออกมา 55 คันและส่งมอบให้ชาวอเมริกันทั่วไปทดลองใช้งานจริง

โครงการนี้ขับเคลื่อนโดยวิศวกรผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายออกแบบของบริษัทมาตั้งแต่ปี 1946 เป้าหมายของเขาคือนำเทคโนโลยีกังหันจากเครื่องบินมาใช้ในรถยนต์นั่งสำหรับชีวิตประจำวัน

จุดเริ่มต้นของเรื่องราว

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง วิศวกรผู้นี้ทำงานเกี่ยวกับเครื่องยนต์อากาศยาน แต่ความใฝ่ฝันที่แท้จริงของเขาคือการติดตั้งกังหันก๊าซในรถยนต์สำหรับพลเรือน

ความก้าวหน้าครั้งสำคัญเกิดขึ้นในปี 1954 เมื่อบริษัทเปิดตัวรถยนต์นั่งทดลองที่ขับเคลื่อนด้วยกังหันเป็นครั้งแรก

เหล่าวิศวกรรายงานด้วยความตื่นเต้นว่ารถคันนี้เดินทางข้ามประเทศได้โดยไม่เสียแม้แต่ครั้งเดียว เครื่องยนต์ไม่จำเป็นต้องมีหม้อน้ำแบบทั่วไป ไม่ได้รับผลกระทบจากอุณหภูมิที่ต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง และไม่ต้องเปลี่ยนน้ำมันเครื่องทุก ๆ 3,000 ไมล์เหมือนเครื่องยนต์แบบดั้งเดิม

ตัวถังก็ล้ำไม่แพ้กัน

เมื่อถึงต้นทศวรรษ 1960 บริษัทได้สั่งสมประสบการณ์ในการพัฒนาเครื่องยนต์กังหันมาหลายปีแล้ว

กังหัน A-831 รุ่นที่สี่ให้กำลัง 130 แรงม้า และแรงบิดสูงถึง 425 ปอนด์-ฟุต ซึ่งพร้อมใช้งานตั้งแต่ศูนย์รอบต่อนาที กังหันหมุนด้วยความเร็ว 60,000 รอบต่อนาที ขณะที่ชุดเกียร์ทดลดความเร็วลงให้อยู่ในระดับที่เหมาะสำหรับรถยนต์นั่ง

ผลลัพธ์คืออัตราเร่งที่ทรงพลัง ขณะที่ตัวเครื่องยนต์มีน้ำหนักเพียงประมาณ 410 ปอนด์—เบากว่าเครื่องยนต์ V8 แบบทั่วไปที่ให้กำลังใกล้เคียงกันอย่างมาก

ตัวถังได้รับการออกแบบโดยผู้สร้างตัวถังรถยนต์ชาวอิตาลี ส่วนรูปลักษณ์เป็นผลงานของนักออกแบบชาวอเมริกันที่เคยทำงานให้ผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่อีกรายหนึ่ง

ผลงานที่ได้ดูล้ำอนาคตจนรถได้รับฉายาที่มีที่มาจากความคล้ายคลึงกับรถคูเป้อเมริกันชื่อดังอีกรุ่นหนึ่ง

ส่วนท้ายดูคล้ายหัวฉีดไอเสียของเครื่องบินไอพ่น ขณะที่ด้านหน้ามีรูปทรงชวนให้นึกถึงช่องรับอากาศของเครื่องบินขับไล่

ตัวถังพ่นด้วยสีบรอนซ์กังหันอันเป็นเอกลักษณ์ แทนที่จะใช้มาตรวัดรอบเครื่องยนต์แบบทั่วไป แผงหน้าปัดติดตั้งไพโรมิเตอร์ ซึ่งเป็นมาตรวัดอุณหภูมิที่อ่านค่าได้สูงสุดถึง 2,012 องศาฟาเรนไฮต์

ความคิดเห็นของผู้ขับขี่

ในปี 1963 บริษัทเปิดตัวโครงการทดสอบโดยประชาชนที่มีเป้าหมายใหญ่ โดยประกาศผ่านวิทยุและโทรทัศน์ว่าจะให้ชาวอเมริกันทั่วไปยืมรถ 55 คันเป็นเวลาสามเดือนโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย

มีผู้สมัครประมาณ 30,000 คน และประมาณ 200 ครอบครัว—ซึ่งรวมถึงครู แพทย์ นักบัญชี และเกษตรกร—ได้รับเลือกให้เข้าร่วมโครงการ

ท้ายที่สุด รถเหล่านี้ได้เดินทางไปถึง 48 รัฐ

ตลอดระยะเวลาเกือบสามปี รถทั้งกลุ่มสะสมระยะทางรวมมากกว่า 620,000 ไมล์

ผู้ขับขี่ชื่นชมการทำงานที่ราบรื่นเป็นพิเศษของกังหัน การไม่มีแรงสั่นสะเทือน และความต้องการบำรุงรักษาที่น้อย แต่ก็ร้องเรียนเรื่องการตอบสนองล่าช้าเมื่อเหยียบคันเร่ง ซึ่งบางครั้งอาจนานถึงสองวินาที

นอกจากนี้ยังไม่มีแรงหน่วงจากเครื่องยนต์ และอัตราสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงก็สูง—วิ่งได้ประมาณ 13 ไมล์ต่อแกลลอนบนทางหลวง และต่ำเพียง 9 ไมล์ต่อแกลลอนเมื่อขับในเมือง

เตกีลาและน้ำหอมในเครื่องยนต์

หนึ่งในเหตุการณ์ที่น่าจดจำที่สุดเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางไปเม็กซิโก

ประธานาธิบดีของประเทศสงสัยว่ารถคันนี้จะใช้เชื้อเพลิงแทบทุกชนิดได้จริงหรือไม่ และเสนอให้เติมเตกีลาลงไป

วิศวกรที่อยู่ในดีทรอยต์รีบทดสอบแนวคิดนี้ โดยเทเตกีลาราคาถูกหลายเหยือกลงในเครื่องยนต์ที่ใช้ทดลองในห้องปฏิบัติการ

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือกังหันทำงานได้โดยไม่มีปัญหาใด ๆ

ท้ายที่สุด ประธานาธิบดีได้นั่งรถที่เติมเตกีลาตามข้อเสนอของเขาจริง ๆ ทำให้การสาธิตครั้งนี้กลายเป็นข่าวประชาสัมพันธ์ที่สร้างความฮือฮา

บริษัทยังทดลองใช้เชื้อเพลิงแปลก ๆ ชนิดอื่นเพื่อการประชาสัมพันธ์ด้วย กังหันถูกทดสอบด้วยเนยถั่วและน้ำหอม Chanel No. 5 แม้ว่าน้ำหอมจะมีราคาแพงเกินกว่าจะนำมาใช้เป็นเชื้อเพลิงในชีวิตประจำวันได้อย่างคุ้มค่าอย่างชัดเจนก็ตาม

เหตุใดจึงไม่เคยเข้าสู่การผลิตจำนวนมาก

เมื่อถึงช่วงกลางทศวรรษ 1960 สถานการณ์ในอเมริกาได้เปลี่ยนไปแล้ว

น้ำมันเบนซินมีราคาถูก และผู้ซื้อสนใจเครื่องยนต์ V8 ที่ทรงพลังมากกว่าเทคโนโลยีกังหันที่ยังอยู่ในขั้นทดลอง

การทดสอบมลพิษในระยะแรกก่อให้เกิดปัญหาอีกอย่างหนึ่ง แม้กังหันจะปล่อยคาร์บอนมอนอกไซด์น้อยกว่า แต่อุณหภูมิการเผาไหม้ที่สูงมากกลับทำให้ปล่อยออกไซด์ของไนโตรเจนในปริมาณสูงเกินไป

ข้อกำหนดด้านมลพิษฉบับใหม่ที่มีผลบังคับใช้ในช่วงต้นทศวรรษ 1970 ทำให้การหาเหตุผลสนับสนุนโครงการกังหันดำเนินต่อไปเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อย ๆ

ต้นทุนเป็นอุปสรรคสำคัญอีกประการหนึ่ง เครื่องยนต์กังหันเพียงเครื่องเดียวมีราคาสูงกว่า 10,000 ดอลลาร์สหรัฐ ขณะที่รถยนต์ทั่วไปมีราคาประมาณ 3,000 ดอลลาร์สหรัฐ

เมื่อถึงปี 1966 บริษัทก็ยุติโครงการนี้ลงในทางปฏิบัติ

จากนั้นก็มาถึงตอนจบที่โหดร้ายยิ่งกว่า

เนื่องจากตัวถังผลิตขึ้นในอิตาลี จึงถูกนำเข้าประเทศภายใต้เงื่อนไขการนำเข้าชั่วคราว แทนที่จะชำระอากรที่ต้องจ่าย บริษัทกลับตัดสินใจทำลายรถส่วนใหญ่

รถกังหัน 46 คันจากทั้งหมด 55 คันถูกบดอัดด้วยเครื่องอัดไฮดรอลิก

มีเพียงเก้าคันเท่านั้นที่รอดมาได้

ปัจจุบันเหลืออยู่เพียงไม่กี่คัน ทำให้รถกังหันกลายเป็นหนึ่งในเรื่องราวที่แปลกประหลาดที่สุดในประวัติศาสตร์ยานยนต์อเมริกัน