El Chrysler de turbina de gas recorrió 1,6 millones de kilómetros (un millón de millas) por Estados Unidos y funcionaba con perfume, pero nunca llegó a producirse en serie

En lugar del familiar rugido de un motor de gasolina, la gente oía el agudo silbido de una turbina de gas. El coche parecía llegado del futuro y su motor prometía cambiar la forma en que los estadounidenses concebían los automóviles de pasajeros.

La turbina podía funcionar con gasolina, queroseno, gasóleo e incluso con combustibles mucho más insólitos, incluido el perfume.

El fabricante no se limitó a construir un prototipo. Produjo 55 coches y los entregó a ciudadanos estadounidenses corrientes para probarlos en condiciones reales.

El proyecto estaba impulsado por un ingeniero que ocupaba el cargo de jefe de diseño de la compañía desde 1946. Su objetivo era trasladar la tecnología de las turbinas de los aviones a los turismos de uso cotidiano.

Cómo empezó todo

Durante la Segunda Guerra Mundial, el ingeniero trabajó en motores de aviación, pero su verdadera ambición era instalar una turbina de gas en un automóvil civil.

En 1954 llegó un avance decisivo, cuando la compañía presentó su primer turismo experimental propulsado por una turbina.

Los ingenieros anunciaron con entusiasmo que el coche había cruzado el país sin sufrir una sola avería. El motor no necesitaba un radiador convencional, no se veía afectado por las temperaturas bajo cero y no requería un cambio de aceite cada 4.828 km (3.000 millas), como un motor tradicional.

La carrocería era igual de radical

A principios de los años sesenta, la compañía había acumulado años de experiencia en el desarrollo de motores de turbina.

La turbina A-831 de cuarta generación desarrollaba 97 kW (130 hp) y un impresionante par de 576 Nm (425 lb-ft), disponible desde cero revoluciones por minuto. La turbina giraba a 60.000 rpm, mientras que una caja reductora rebajaba esa velocidad a niveles adecuados para un turismo.

El resultado era una aceleración contundente, mientras que el motor pesaba apenas unos 186 kg (410 libras)—considerablemente menos que los motores V8 convencionales de potencia similar.

La carrocería fue diseñada por un carrocero italiano, mientras que su estilo era obra de un diseñador estadounidense que antes había trabajado para otro gran fabricante de automóviles.

El resultado era tan futurista que el coche recibió un apodo inspirado en su parecido con otro famoso cupé estadounidense.

La zaga parecía las toberas de escape de un avión a reacción, mientras que el frontal presentaba formas que recordaban a las tomas de aire de un caza.

La carrocería lucía un característico color bronce turbina. En lugar de un cuentarrevoluciones convencional, el salpicadero incorporaba un pirómetro, un medidor de temperatura capaz de indicar hasta 1.100 °C (2.012 °F).

Qué opinaban los conductores

En 1963, la compañía puso en marcha un ambicioso programa de pruebas con el público y anunció en radio y televisión que prestaría gratuitamente 55 coches a ciudadanos estadounidenses corrientes durante tres meses.

Se presentaron unas 30.000 personas. Alrededor de 200 familias—entre ellas, profesores, médicos, contables y agricultores—fueron seleccionadas para participar en el programa.

Los coches acabaron llegando a 48 estados.

En casi tres años, la flota acumuló más de 997.793 km (620.000 millas).

Los conductores elogiaban la excepcional suavidad de funcionamiento de la turbina, la ausencia de vibraciones y sus escasas necesidades de mantenimiento. Pero también se quejaban del retraso al pisar el acelerador, que en ocasiones podía llegar a dos segundos.

Tampoco había freno motor y el consumo era elevado—aproximadamente 18,1 l/100 km en carretera (13 mpg estadounidenses) y hasta 26,1 l/100 km en ciudad (9 mpg estadounidenses).

Tequila y perfume en el motor

Uno de los episodios más memorables ocurrió durante una gira por México.

El presidente del país dudaba de que el coche pudiera funcionar realmente con casi cualquier combustible y propuso llenar el depósito con tequila.

Los ingenieros en Detroit probaron rápidamente la idea y vertieron varias jarras de tequila barato en un motor de laboratorio.

Lo sorprendente fue que la turbina funcionó sin ningún problema.

Finalmente, llevaron al presidente a dar un paseo en un coche alimentado con el mismo tequila que había propuesto, convirtiendo la ocurrencia en un gran éxito publicitario.

La compañía también experimentó con otros combustibles insólitos con fines promocionales. La turbina se probó con mantequilla de cacahuete y perfume Chanel N.º 5, aunque el perfume era, evidentemente, demasiado caro para servir como combustible práctico de uso diario.

Por qué nunca llegó a la producción en serie

A mediados de los años sesenta, la situación en Estados Unidos había cambiado.

La gasolina era barata y los compradores estaban más interesados en los potentes motores V8 que en la tecnología experimental de las turbinas.

Las primeras pruebas de emisiones plantearon otro problema. Aunque la turbina producía menos monóxido de carbono, sus temperaturas de combustión extremadamente altas provocaban unas emisiones excesivas de óxidos de nitrógeno.

Las nuevas normas de emisiones que entraron en vigor a principios de los años setenta hicieron cada vez más difícil justificar el programa de turbinas.

El coste era otro gran obstáculo. Un solo motor de turbina costaba más de 10.000 dólares estadounidenses, mientras que un coche convencional costaba unos 3.000 dólares estadounidenses.

En 1966, la compañía había cerrado de hecho el programa.

Después llegó un desenlace aún más duro.

Como las carrocerías se habían fabricado en Italia, habían entrado en el país bajo un régimen de importación temporal. En lugar de pagar los aranceles exigidos, la compañía decidió destruir la mayoría de los coches.

Cuarenta y seis de los 55 coches de turbina fueron aplastados con prensas hidráulicas.

Solo sobrevivieron nueve.

Hoy apenas queda un puñado, lo que convierte al coche de turbina en uno de los capítulos más insólitos de la historia del automóvil estadounidense.