Automatik-Flop: Fords Liquamatic-Experiment von 1942

1942 bot Ford mehrere Lincoln- und Mercury-Modelle mit einer neuartigen Automatik namens Liquamatic an, nahm sie jedoch rasch wieder vom Markt. Dies ist die Geschichte eines bemerkenswerten Fehlschlags.

Heute klingt es unwahrscheinlich, doch Ford bot 1942 tatsächlich ein Automatikgetriebe als Sonderausstattung für Mercury- und Lincoln-Modelle an. Über das System ist heute fast nichts bekannt, vor allem weil das Unternehmen es nahezu unmittelbar nach seiner Einführung wieder vom Markt nahm und sämtliche bestellten Liquamatic-Aggregate ins Werk zurückgeschickt wurden.

Die Liquamatic basierte auf einem herkömmlichen Dreigang-Schaltgetriebe mit Kupplungspedal, ergänzte es jedoch um mehrere wichtige Komponenten. Zunächst wurde am Schwungrad vor der Kupplung eine hydrodynamische Kupplung montiert. Sie trat beim Starten des Motors, beim Anhalten des Fahrzeugs und bei Gangwechseln in Aktion, ohne dass die Kupplung betätigt werden musste. An der rechten Seite des Getriebes kam ein zweiter Hebel hinzu, über den ein elektrisch gesteuerter Unterdruck-Servoantrieb zwischen dem zweiten und dritten Gang schalten konnte.

Mit der Liquamatic konnte der Fahrer das Kupplungspedal benutzen und manuell durch den ersten, zweiten und dritten Gang schalten. Alternativ konnte er das Getriebe im dritten Gang belassen und automatisch arbeiten lassen. Wegen des Schlupfs der hydrodynamischen Kupplung und des Anfahrens im zweiten Gang war die Beschleunigung im Automatikbetrieb, gelinde gesagt, träge.

Dieses Schaubild der Lincoln Liquamatic verdeutlicht die Funktionsweise des Systems. Bei rund 19 km/h (12 mph) schaltete ein vom Unterdruck im Ansaugkrümmer des Motors betätigter und von einem elektrischen Regler sowie einem Solenoid gesteuerter Servoantrieb automatisch vom zweiten in den dritten Gang. Außerdem gab es einen über das Gaspedal betätigten Kickdown-Schalter, der bei Geschwindigkeiten unter rund 56 km/h (35 mph) das Zurückschalten vom dritten in den zweiten Gang ermöglichte.

Das Lincoln-Liquamatic-Getriebe verfügte außerdem über einen herkömmlichen Overdrive, wie oben gezeigt. Er wurde bei Geschwindigkeiten ab rund 37 km/h (23 mph) in jedem Vorwärtsgang zugeschaltet, konnte jedoch vom Fahrer über einen Schalter am Armaturenbrett deaktiviert werden. Obwohl diese Abbildung aus einem Reparaturhandbuch von 1946 das Liquamatic-System der Jahre 1941–1942 zeigt, wurde diese mit 189 US-Dollar recht teure Sonderausstattung offenbar nur 1942 angeboten. Detroit Gear, eine Sparte von Borg-Warner, lieferte beide Aggregate.

Da der einteilige Motorblock des Ford V-8 eine spezielle Gussausführung benötigte, um die hydrodynamische Kupplung unterzubringen, war das Liquamatic-Getriebe etwa 10,2 cm (4 Zoll) länger als das serienmäßige Dreigang-Schaltgetriebe. Deshalb musste der Kühler versetzt werden, um Platz dafür zu schaffen. Von den rund 23.000 für das Modelljahr 1942 produzierten Mercury-Fahrzeugen waren Berichten zufolge nur 744 mit Liquamatic ausgestattet. Einige Quellen sprechen davon, dass lediglich acht Lincoln-Fahrzeuge das System erhielten.

Die genauen Gründe für die Rücknahme bleiben unklar, wenngleich die schlechten Fahrleistungen des Systems vermutlich einer der Faktoren waren. Welche Probleme auch immer vorlagen, sie waren so gravierend, dass die Händler angewiesen wurden, die Liquamatic-Aggregate in Kundenfahrzeugen unverzüglich durch herkömmliche Schaltgetriebe zu ersetzen. Anschließend sollten die Liquamatic-Motoren und -Getriebe verpackt und ins Werk zurückgeschickt werden.

Ein Mercury-Händler in Minnesota schickte sein Liquamatic-Aggregat allerdings nie nach Dearborn zurück. Es wurde 1971 entdeckt und ist heute das im Early Ford V-8 Museum ausgestellte Exemplar, das auf den Farbfotos oben zu sehen ist. Experten halten es möglicherweise für das einzige erhaltene Mercury-Liquamatic-Getriebe.

Erst 1951 begann die Ford Motor Company wieder mit der Produktion eines eigenen Automatikgetriebes.