Échec automatique : l’expérience Liquamatic de Ford en 1942

En 1942, Ford proposait plusieurs modèles Lincoln et Mercury équipés d’un nouveau type de transmission automatique appelé Liquamatic, mais l’entreprise l’a rapidement retiré du marché. Voici l’histoire d’un échec retentissant.

Cela paraît improbable aujourd’hui, mais Ford proposait bel et bien une transmission automatique en option sur les modèles Mercury et Lincoln en 1942. On ne sait presque plus rien de ce système aujourd’hui, en grande partie parce que l’entreprise l’a retiré du marché presque immédiatement après son lancement et que chaque unité Liquamatic commandée a été renvoyée à l’usine.

La Liquamatic reposait sur une boîte manuelle classique à trois rapports avec pédale d’embrayage, mais y ajoutait plusieurs composants importants. Tout d’abord, un coupleur hydraulique était monté sur le volant moteur, en amont de l’embrayage. Il intervenait au démarrage du moteur, à l’arrêt du véhicule et lors des changements de rapport, sans nécessiter l’utilisation de l’embrayage. Un second levier était ajouté sur le côté droit de la boîte, permettant à un servomécanisme à dépression commandé électriquement de faire passer la transmission de la deuxième à la troisième et inversement.

Avec la Liquamatic, le conducteur pouvait utiliser la pédale d’embrayage et passer manuellement la première, la deuxième et la troisième. Il pouvait aussi laisser la boîte en troisième et la faire fonctionner automatiquement. Entre le glissement du coupleur hydraulique et le démarrage en deuxième, les accélérations en mode automatique étaient, pour le moins, poussives.

Ce schéma de la Liquamatic Lincoln permet de mieux comprendre le fonctionnement du système. À 19,3 km/h (12 mph), un servomécanisme actionné par la dépression du collecteur d’admission du moteur, commandé par un régulateur électrique et un solénoïde, faisait automatiquement passer la boîte de la deuxième à la troisième. Un contacteur de rétrogradage commandé par la pédale d’accélérateur permettait également de repasser de la troisième à la deuxième à une vitesse inférieure à 56,3 km/h (35 mph).

La transmission Liquamatic de Lincoln comprenait aussi un overdrive classique, comme illustré ci-dessus. Il s’enclenchait à partir de 37 km/h (23 mph), quel que soit le rapport de marche avant engagé, mais le conducteur pouvait le désactiver à l’aide d’un interrupteur sur le tableau de bord. Bien que cette illustration, tirée d’un manuel de réparation de 1946, représente le système Liquamatic de 1941-1942, il semble que cette option assez coûteuse, facturée 189 dollars, n’ait été proposée que pour 1942. Detroit Gear, une division de Borg-Warner, fournissait les deux ensembles.

Le bloc moteur monobloc du V8 Ford nécessitant une pièce moulée spécifique pour accueillir le coupleur hydraulique, la transmission Liquamatic était environ 10,2 cm (4 pouces) plus longue que la boîte manuelle standard à trois rapports. Il fallait donc déplacer le radiateur pour lui faire de la place. Sur les quelque 23 000 véhicules Mercury produits pour 1942, seuls 744 auraient été équipés de la Liquamatic. Selon certains récits, seulement huit véhicules Lincoln auraient reçu ce système.

Les raisons exactes du retrait restent floues, même si les piètres performances du système ont probablement joué un rôle. Quels qu’aient été les problèmes, ils étaient suffisamment graves pour que les concessionnaires reçoivent l’ordre de remplacer immédiatement les unités Liquamatic des voitures de leurs clients par des boîtes manuelles classiques. Les moteurs et transmissions Liquamatic devaient ensuite être emballés et renvoyés à l’usine.

Un concessionnaire Mercury du Minnesota n’a toutefois jamais renvoyé son unité Liquamatic à Dearborn. Découverte en 1971, elle est aujourd’hui exposée à l’Early Ford V-8 Museum et apparaît sur les photographies en couleur ci-dessus. Les spécialistes estiment qu’il pourrait s’agir de la seule transmission Liquamatic Mercury encore existante.

Ford Motor Company ne recommencera à produire sa propre transmission automatique qu’en 1951.